从商洛到鄂西
第二十五章
一场春雪过后，商洛山中天气骤暖。桃花已经开放；杏花已经凋谢；杨柳冒出嫩叶，细长的柔条在轻软的东风中摇曳。
自从去年七月下旬官军的几路进犯受挫以后，再没有组织力量进犯，只是用重兵将四面的险关和隘口封锁，防止李自成突围出去，与张献忠互相呼应，并想将李自成困死在商洛山中。李自成的将士们经过一个秋天和冬天，瘟疫已经过去了，不但没有如郑崇俭所期待的军心瓦解，反而士气更旺，大家急不可待地要杀出山去，大干一番。新近传来些不好的战争消息，说张献忠在玛瑙山大败，几乎被俘；又说杨嗣昌限期三个月剿灭献忠，已经调集了几省的十几万大军云集在川、陕、鄂交界地区，重新对张献忠布置好严密包围。李自成不相信张献忠就会给官军消灭，但是也不能不考虑万一献忠不幸被消灭了怎么好呢？到那时，杨嗣昌岂不立刻将大军移到商洛山来？他决计在最近突围出去，决不坐等杨嗣昌腾出了双手向他猛扑。
他已经派出了不少细作，打探官军在商洛山周围的部署情况，以便决定一个巧妙的突围办法。李自成由于自己的人马很少，希望不经艰苦血战就能够突围成功。可惜，像这样的突围机会，似乎很难出现。他已经决定，倘若在一两个月内找不到便宜机会，他拼着折损一部分将士也要突围出去。再留在商洛山中不仅是等待挨打，而且粮食和布匹都十分困难，士气也会因长期坐困而低落。
每天，他一面用各种办法探听周围的官军动静，一面抓紧时间苦苦练兵，准备随时抓机会血战突围。
今天早饭后，他像往日一样，骑马出老营山寨，观看将士操练，但是他挂心着今天的一件大事。他早已知道，崇祯和杨嗣昌一时没有兵力将他打败或困死在商洛山中，已经将叛贼周山从山海关调回襄阳，由杨嗣昌召见一次，派来商州城中，设计诱降他的手下将领，首先差人暗见袁宗第。宗第遵照他的密计，故意与周山暗中勾搭，已有十数日了。昨天夜间，宗第悄悄地来老营见他，谈了话就赶快回马兰峪去。当自成观看将士操练时候，心中等待着从马兰峪来的消息。他虽然平日对宗第的武艺、胆气和机警都很信得过，但是也怕宗第过于蔑视敌人，可能一时粗心，出现“万一”。于是他悄悄地吩咐一个亲兵，飞马往马兰峪去。
去年秋后，袁宗第病好以后，仍旧坐镇马兰峪，与商州的官军相持。刘体纯从开封回来以后，在老营休息几天，仍回马兰峪做袁的助手。今天早饭后，袁宗第把防守马兰峪的责任交给刘体纯，率领五十名骑兵向商州方面奔去，要同叛贼周山在约好的地方会面。
周山和宗第是小同乡，在周山投降官军之前，二人关系较密。周山从关外调回以后，除设法勾引李自成部下的小头目外，在宗第的身上下了最大的赌注。经过许多曲折，他好不容易同宗第挂上了钩，近半月来不断有密使往还。周山同他约定在今日会面，对天盟誓。袁宗第答应在盟誓后三天之内将李自成夫妇和刘宗敏诱至马兰峪，一齐杀害，将三颗首级送往商州，而杨嗣昌同意保奏袁宗第做副总兵，以为奖赏。
他们约会见面的地方离马兰峪有十五六里，那儿山势较缓，有一片丘陵地带，中间横着一道川谷。在大山中住得久的人，一到这里，会感到胸襟猛一开阔，不禁叫道：“呀！这几天宽地阔！”据说在一千年前，这川中终年有水，原是丹江的主要河源。后来陵谷变迁，这附近地势抬高，河流改道，就成了一道干涸的川谷，长不过十里，宽处在一里以上，而窄处只有几丈。官军和农民军有个默契，双方暂以这道川谷为界，倘有一方面的游骑越过这个界线时就发生战斗。离川谷两边十里以内，因地势不够险要，双方都没驻兵，只有游骑活动。
他们事前约定，为提防泄露机密，来川中会面时各自的身边只许带一个亲随，其余的亲兵不能超过二十人，而且要离开半里以外。周山原是极其狡猾的人，他既希望袁宗第真心投降，也防备自己上当。在今早他正要出发赴会的时候，突然有一个被他勾引的小头目自马兰峪逃来，告诉他袁宗第决非真降，要他小心。他顿时改变办法，派出一支伏兵，等待在会面时活捉宗第。宗第从马兰峪出发时尚未发现寨中逃走一个小头目，没料到事情已经起了变化。他仍按原来计策，在会见地点还有两里远就叫四十名骑兵留下，不使周山看见，到必要时出来接应。在离会面地点半里远的地方，他遵照约定把另外九名弟兄留下来，只带了一名亲兵去见周山。他想，原来约定各人可以带二十名亲兵停在半里外，他现在留在半里外的还不足十个人，大概可以使周山格外放心。他很相信自己的勇力和武艺，也相信自己的好战马，压根儿不把周山放在眼里。周山虽然也只带一个亲兵立马在川中等他，但二十名挑选的骑兵在相距不到百步的地方一字儿排开，弓上弦，刀出鞘，如临大敌。另外五十名骑兵和二百名步兵埋伏在不到半里远的山窝树林中，一百名步兵埋伏在川谷的两边，只等一声锣响就从林莽中跳出来截断宗第的退路，将他活捉过来向朝廷献功。
一到川里，袁宗第就看清楚周山有赚他就擒的诡计。这时如若他把手一招，那留在背后的九名亲兵就会立刻策马追上他，但是他没有这么做，而是毫无畏惧地向周山缓辔走去。在李自成的老八队中，袁宗第不但是一员了不起的骁将，而且以孤胆英雄出名。在起义之初，他在自成的部下还不大为人所知，一次在作战时单鞭独骑冲入官军阵中，手擒敌将而归，获得全队上下的尊敬。在甘肃真宁县湫头镇歼灭朝廷名将曹文诏一军的著名战役中，曹文诏虽然已被包围，但厮杀了半天还没有结果。前闯王高迎祥非常焦急，问谁能斩了曹文诏的掌旗官，夺得大旗回来。高闯王一语刚了，袁宗第飞骑而出，背后连亲兵也不带一个。曹文诏所率领的是几千名关宁铁骑，虽然死伤惨重，但士气未衰，在土冈上布成一个圆阵，轮番休息，以待洪承畴的援军赶来。曹文诏下马坐在圆阵中央，正与几个亲信将领计议，忽然听见一阵喧嚷之声，猛抬头，只见一员敌将手使铁鞭，已经冲入营门，挡者披靡，马快如飞，一瞬间冲到面前。曹文诏大惊，立即上马迎战。但他刚上马，袁宗第已经一鞭将他的掌旗官的脑袋同头盔一齐打碎，夺得大旗，回马而去。袁宗第刚杀出官军营门，官军从背后炮箭齐发，把宗第射下马来。曹文诏追到，来不及伤害宗第性命，刘宗敏大吼一声赶到，截住曹文诏厮杀，同时高迎祥和李自成督率两三万骑兵从四面发动猛攻，冲开了官军圆阵。曹文诏左冲右突，不能杀出重围，眼看就要被俘，在慌急中自刎而死。他的全军也被歼灭。战役结束后，高迎祥摆宴庆功，亲自敬袁宗第三杯酒，拍着他的肩膀说：“汉举，你真是一员虎将！”从此，袁宗第在高迎祥统率的联军中就以虎将出名。如今他看看周山背后的几十名骑兵，从鼻孔里轻轻地冷笑一声。
周山左手揽辔，右手提鞭，目不转睛地注视着缓辔而来的袁宗第。他看见宗第头戴铜盔，身穿铁甲，外罩紫羔皮猩红斗篷，左腿边挂着竹节铁鞭，背上插着宝剑，另外带有弓、箭，实在威风凛凛。他虽然看见宗第把不上十名的亲兵留在半里外，只带一名亲兵来川中同他会面，一面暗中感到高兴，一面仍不免心惊胆战。两马相距不到十步，周山勉强赔笑拱手说：
“汉举哥，一年多不见，你近来好呀！嫂子也好吧？”
宗第拱手还礼，笑着说：“彼此，彼此。子高，你带来这么多人站在背后，弓上弦，刀出鞘，吹胡子瞪眼睛的，什么意思？看样子你不是来同我会面私谈投降的事，是赚我‘单刀赴会’，好捉我去献功吧，是不是？”
周山的心中怦怦乱跳，哈哈大笑，回答说：“汉举哥把我周子高看成了什么样人！请千万不要多心。古人说，有文事者必有武备。弟虽无害兄之意，但也不得不防备兄有害弟之心。倘若你确有投降诚意，就请在此歃血为盟，对天发誓，共擒自成夫妇和刘宗敏，为国除害。”
“公鸡、白酒可曾预备？”
“已经预备齐全。”
周山向后一招手，从那二十名骑兵中走出两骑，一人仗剑提酒，一人拿刀提鸡，来到他的左右。站在他背后的亲兵也一手仗剑，一手擎着盘子，催马来到前边。这是按照周山的预定计策，看周山举杯为号，同周山一齐动手，活捉宗第；如不能活捉，就趁他措手不及时将他杀掉。这三个人都是从许多人中挑选的彪形大汉，武艺出众。袁宗第一看见这种情形，心中暗暗骂道：“好小子，原来玩的是这个诡计！”他对自己背后的一名亲兵使个眼色，便催马向前几步。他的亲兵也催马向前，紧靠他的左边，手握双刀，圆睁怒目，注视敌人。袁宗第的马头同周山的马头相距不过三尺，勒马立定，故意装做不曾在意，说道：
“快拿血酒！”
立刻，周山的亲兵们就马鞍上斩了白公鸡头，将鸡血洒在酒中，捧到他和周山的两个马头的中间。就在这大家紧张得要停止呼吸的片刻，那个捧着盘子的亲兵平日深知袁宗第是李闯王手下的有名虎将，禁不住双手震颤。宗第微微一笑说：
“别害怕，今日我们是结盟嘛，又不是打仗。子高，请举杯，我同你对天明誓！”
周山也说声“请”！刚伸出一只手端起杯子，袁宗第的手已经像闪电似的从盘子上离开，拿起十二斤重的竹节铁鞭打死了周山的一个亲兵。第二个刚到身边，又一鞭打下马去，脑浆开花。宗第的亲兵在同时冲上前去，砍翻了一个敌人。周山举刀向宗第砍来，宗第用铁鞭一格，只听当啷一声，那把鬼头大刀飞出一丈开外。他正要策马逃跑，被宗第追上，用左手一抓，擒了过来。但一瞬之间那十八名骑兵已经冲到，将宗第团团围住，要夺回周山。同时，锣声急响，周山埋伏在一里外山坳中的步兵和骑兵发出一声呐喊，齐向川中奔来。
近来，李自成利用商洛山平静无战事，将各营将士轮番抽调来老营操练，凡没有轮到抽调的都在驻地加紧操练。每次抽调来老营的只有三百人，同老营的部分将士混合一起，操练五天。在五天里边，不但操练骑射和诸般武艺，更着重操演阵法，目的是要将士们养成听金鼓和看令旗而左右前后进退的习惯，在战斗中部伍不乱。
今天当闯王来到演武场时，操练刚开始不久。李过站在将台上，手执令旗，正在指挥骑兵变化队形，由圆阵变为方阵。自成站在将台上观看，觉得还是不够迅速和整齐。近两三年，老的战马死伤太多，新添的战马平素缺乏训练，只惯于腾跃奔驰，飞越障碍，不习惯列队整齐，随金鼓声进退有序。骑兵操演毕，李过下令叫大家全都下马步操，让将士们熟悉金鼓和旗号。果然，改成步操，在变化队形时就整齐多了。自成叫双喜和随他来的亲兵们都参加队伍步操，重新从闻鼓前进和闻锣而退这一个最基本的动作开始。李过手中的令旗一挥，数百人的部队变成了一字长蛇阵。令旗又一挥，将台下鼓声大震，数百人整整齐齐地大步前进，并无一人左顾右盼。除刷、刷、刷的脚步声外，一点儿人语声和轻轻的咳嗽声都没有。这一批人是三天前才调来操练的，其中有少数是新弟兄，已经有这么好的成绩，使闯王满心高兴。
校场的尽头是一道干涸的小河床，每当山洪暴发时就成了洪流，一到干旱时就滴水不见，只有大大小小的无数乱石。近来西北风连吹几天，把附近高处的积雪吹到了干河床上，加上打扫校场时也把雪抛了进去，所以如今河床中看不见乱石，只见白雪成垄成堆。当横队走到校场尽头时，李过手中的令旗一挥，鼓声突止，锣声代起，横队转身而回。他手中的令旗又向上连挥两下，向左右摆了三摆，横队变成三路纵队，继续在鼓声中向着将台前进。当纵队进到校场中心时，李过向李闯王问道：
“要他们停下来变化阵法么？”
闯王问：“除圆阵和方阵以外，还学会了什么阵法？”
“会三叠阵，还不很熟。”
“不用操演阵法，令他们转身前进吧。”
李过又将令旗连挥两下，纵队重新变成一字横队；令旗又一挥，横队迅速后转。当横队又进到校场边时，李过正要挥动令旗，却被闯王用手势阻止，因而司锣的小校不敢鸣锣，而司鼓的小校只得继续擂鼓。旗鼓官心中惶惑，频频偷看李过眼色。李过明白叔父的意思，用严峻的眼色瞥旗鼓官一眼，说道：“用力擂鼓！”旗鼓官马上从司鼓的小校手中夺过鼓槌，拼命擂得鼓声震天。
谷可成是这三百人的领队将官，手执小令旗走在前边。当他面朝着将台时，他随时依照李过手中的旗号指挥部队；当他背朝着将台时，便根据锣鼓声指挥部队。这时听见鼓声继续催赶前进，他同将士们都疑惑李过也许没看见已到了校场边沿，不能再前。人们互相望望，有的人还回头望望，原地踏步，等待可成下令。可成回头连望两次，看见李过的令旗对他一扬，他恍然明白，也把令旗一扬，大声喊出口令：“向前走！不许回顾！”横队举着明晃晃的武器走进河床，踏上雪堆。这些雪堆一般有半人深，浅处也有膝盖深，下边是大小不等的乱石。部队走过去相当困难，不断地有人跌倒，但跌倒了就立刻爬起来继续前进。因为鼓声很紧，而谷可成又高举着令旗走在前边，所以没有人敢再回头望或左顾右盼。横队过了河床，一边走一边整好队形，继续向高低不平的荒原前进，直到听见锣声，才向后转。回来时，因为河床上已经踏出雪路，没人再跌跤，队形也较为整齐。随着李过的令旗挥动，横队又变成三路纵队，直到将台前边停下。
闯王脸色严峻，走下将台，先把双喜从队伍中唤出，狠狠地踢他一脚，喝令跪下，随即又喝令谷可成和他手下的几名亲随校尉一齐跪下。他对双喜和谷可成等一干受责罚的将校看了一眼，然后望着全体参加操练的将士说：
“自古常胜之师，全靠节制号令。节制号令不严，如何能临敌取胜？平时练兵，不但要练好武艺，也要练好听从号令。人人听从号令，一万个人一颗心，一万人的心就是主将的心，这样就能够以少胜多，无坚不摧。岳家军和戚家军就是因为人人听号令，所以无敌。临敌作战时倘若鼓声不停，前面就是有水有火，也得往水里火里跳；若是鸣锣不止，前面就是有金山银山，也要立刻退回。在擂鼓前进时，若是有人回顾，就得立刻斩首。当大小头领的回顾，更不可饶。为什么要立即斩首呢？因为正当杀声震天、矢石如雨的时候，有一人回顾，就会使众人疑惧，最容易动摇军心。特别是你们做头领的，弟兄们的眼睛都看着你们，关系更为重要，所以非斩不可。”他又看着谷可成等人说：“今日只是操练，不是临阵打仗，再说我事前也没有三令五申，所以我不予重责。以后操练时只要擂鼓不止，再有回头看的，定打军棍。起来吧，继续操练！”
李自成跳上乌龙驹，准备回老营。那马近来特别有精神，也特别调皮，现在一经主人骑上，便振鬣嘶鸣，前腿腾空，后腿直立，好像要腾入云霄而去。闯王左手勒紧辔头，右手用力抽了两鞭，才使它倔强地打个转身，落下前腿，但还要在地面上刨着前蹄，不断地昂首喷鼻，声如狮吼，过了片刻才安静下来。自成让马头对着将士们，又说道：
“总之一句话，你们要练成习惯，在战场上只看旗号，只听金鼓。倘若旗号和战鼓催你们前进，就是主将口说要你们停止也不许依从，就是天神口说要你们停止也不许依从。大家肯依照旗号金鼓进退，就是大家共一双眼睛，共一双耳朵，共一个心。能够操练到这等地步，不论官军如何众多也不是我们敌手，纵然被包围得铁桶相似也能冲破，比武关险要十倍的地方咱们也闯得过去。大家不要只看见咱们眼前被困在商洛山中，只有几千人，马匹不全，有些马还不是战马。只要度过这一段苦日子，一切都会有办法。不要几年，我们会有几十万精兵，一个精兵会有两三匹好战马，轮番休息。可是光有人有马也不行，还要训练成节制严明的部队。日后遇到像汉水和淮河这样大河，对岸有敌兵防守，不用浮桥，不用船只，只要令旗一展，战鼓一擂，万骑争渡，没一骑敢踟蹰不前。高闯王在世时候，我们常常谈论有朝一日一定要操练成这样精兵，可惜他死得太早了。今后我们要是不能继承高闯王遗志，不能练成这样一支精兵，我们还有什么出息？打的什么江山？说什么救民水火？连我这个‘闯’字旗也就别打了！”
自成说毕，勒转马头，把鞭子一扬，乌龙驹向山寨奔去。双喜的肚子里含着委屈，同亲兵们策马跟随。回到老营，自成命李强立刻点齐三十名亲兵，随他出发。高夫人觉得诧异，问道：
“有什么事，这样紧急？”
他说：“汉举今日上午要活捉周山，到如今不得马兰峪消息。我怕他恃勇吃亏，亲自去看看。”
高夫人没再说话，赶快把他的绵甲取来，帮他穿上。
袁宗第用左手把周山按在马鞍上，右手挥舞铁鞭，打得敌人纷纷倒下。他的九名亲兵已经飞驰来到，同敌人展开混战。敌人虽然没有了周山指挥，但他们多是周山的死党，拼命要夺回周山，并且仗恃人多，眨眼间大队援军就会赶到，所以厮杀得非常凶猛。宗第的目的在擒周山，趁着大队官军未到，大吼一声，连打死两个敌人，对左右亲兵们说了一声“随我来！”自己在前开路，挡者不死即伤。他的马快，四蹄腾空而去。敌人因顾虑保全周山，不敢施放乱箭。周山虽然也是个大个子，自幼练过武艺，但被袁宗第一只左手按在马鞍上，动弹不得。他向宗第恳求说：
“汉举哥，难道就不念昔日的交情么？”
宗第回答说：“老子今日只论公事，对你这个该死叛贼，还有什么私交可讲！”
过了川谷已经半里路了。这时，袁宗第身后的十名亲兵死伤殆尽，几百敌人猛追不放。因为左手在按着周山，他不能取弓箭射杀追兵。他的留在一里外的四十名骑兵被周山埋伏的二百名步兵截住，正在混战，不得过来。他想着只要能杀开一条血路再走不远，自己的人马赶来接应，他就可以将周山交别人送回山寨，回头来杀退官军。但是他的战马正在飞奔，突然中箭，狂跳起来，转个身栽倒下去，把他和周山都抛到地上。周山趁势在地上打个滚身，滚出一丈开外。袁宗第迅速从地上跳起，追赶的骑兵已经冲到相距只有三十步远。为首的是一员敌将，手执长枪，伏着身子，准备马到跟前便一枪将他刺死。袁宗第从地上跳起来的时候本有意追上周山，将他一鞭打死，但就在同一个刹那之间，他知道来不及了，便以快得像闪电般的动作取出弓箭，把敌将射下马去，又连着两箭射死了两个敌人。敌骑惊骇，踟蹰不前。前边的三匹战马因无人收住缰绳，已奔到宗第身边。他抓住一匹战马飞身骑上，大喝一声，举起铁鞭，向敌骑丛中冲去。
袁宗第的那四十名骑兵经过一阵恶战，已经杀散了伏兵，剩下的不到一半，由小校白旺率领，奔救宗第。虽然袁宗第单人独骑，但是他杀起了性子，勇气百倍，简直不把官兵放在眼里。刚才因为左手用力按着周山，没法痛快厮杀；现在他一手使鞭，一手使剑，猛不可挡。他一路挥舞着鞭和剑直穿敌军而过，到了川里，救出了两个身负重伤、仍在同一群敌人死斗的亲兵。他带着他们，重新杀回，恰遇着白旺所率领的骑兵杀到，会合一起。他向白旺问：
“你剩下多少弟兄？”
“还剩下十七个人，派了一个人回去搬兵，十六个人跟在身边。”
“好，随我来，縻住敌人，不让他们跑掉！”
在宗第想来，这时候如果他率领左右人突围出去，奔回马兰峪，当然十分容易，但是这样就太便宜了敌人。他决定拖住敌人，等候援兵。估计自己的大队骑兵在半个时辰内就会赶到，撑过这一阵，胜利稳在手心。由于他自己的人数很少，又全是骑兵，只利在开阔地方流动作战，于是他在前开路，又杀回川中。
官军的步骑兵都集中在川中，那一股被白旺杀退的步兵也回到川中，企图把袁宗第四面围定，将他捉到。宗第率领着他的一小队骑兵在敌人中穿来穿去，使敌人只能呐喊逞威，不能近身。他拿眼睛到处寻找，多么希望再看见周山，然而却寻找不到！片刻间，周山又出现了。骑着马，带着大约三百名生力军回到战场。原来他从袁宗第的手中逃脱以后，骑着马回去调兵，走不到二三里，遇到一位守备带着一营步兵前来增援。他的胆子壮起来，勒马而回。已经有点疲困的官军见了援军来到，士气复振，喊声震天，鼓声动地，从四面向袁宗第的小股人马紧围上来。宗第一眼看见周山，眼睛一瞪，差点儿眼眶瞪裂，胡须戟张，大骂一声，正要杀开官军直取周山，却听见白旺在背后说道：
“将爷，莫大意。咱们人马太少，快出水吧。”
袁宗第向左右一看，看见这一刻又损失了几个弟兄，而余下的也多半挂彩，便打消了再捉周山的想法，回答说：
“好吧，随着我撤到那边小土岭上，縻住龟孙们。沉住气，咱们的人马快到啦。”
说毕，他在前，白旺在后，率领着十几个骑兵杀开一条血路，突围出去，撤到不远的小土岭上。官军尾追不放，呐喊着向小土岭上进攻。这里地势狭窄，敌人的人马拥挤，互相妨碍，登时被宗第等射死射伤了十几个人。但周山和几个敌将看袁宗第的身边已经只剩下十来个骑兵，多半挂彩，他们督战更凶，并且悬出重赏，鼓励将士们活捉宗第。宗第等的箭已快射完，惟一的好办法是冲下土岭，再次突围，把官军引向马兰峪近处。他们正要行动，闯王到了。
李自成率领着双喜和三十名亲兵疾驰了二十里路，来到了马兰峪。刘体纯正在命令一百名骑兵站队，看见闯王来到，慌忙禀报：
“闯王，我汉举哥去会见周山，怕要吃亏了。”
“你怎么知道他会吃亏？”
“真糟，我们营中有一个人不见了，我想他一定是逃往周山那里。”
“逃走的是什么人？”
“一个叫薛治国的小头目。前几天他做事犯了错，挨了袁将爷一顿鞭子。今早天刚明他带七八个弟兄出寨砍柴，他自己追赶一只獐子进树林深处，随即不见了。”
自成的心中一惊，忙问：“你是什么时候知道的？”
“我是刚刚知道的。弟兄们打完柴，到处找不到他，想着他说不定是给大虫吃了，赶快回来向我禀报。我想，既然说看见獐子，山上就不会出现老虎，这**养的准定是逃走了。我现在赶快点齐一百骑兵，前去接应汉举，免得他吃了周山这小子的亏。”
闯王的浓眉一皱，心中全明白了。两年前在千军万马中他同这个小兵（那时还不是头目）见过一次面。问过姓名和家乡居址，如今并没有忘记。他知道薛治国是周山的邻村人，断定他是挨打后怀恨在心，逃往周山那里去，把袁宗第假意愿降的实情泄露。按他逃走的时间算，距此刻已经有两个时辰。而到官军驻守的山口不会用一个时辰。闯王这么一想，更替宗第担心，又向体纯问道：
“汉举去的时候带多少人马？”
“只带了五十个人。”
“二虎，你多带一点人马，随后赶来。我先去了。”
李自成匆匆说毕，对乌龙驹狠狠地抽了一鞭，飞奔出马兰峪。才跑了大约五里路，忽然东北风送过来战鼓声和喊杀声，分明有几百人厮杀，使他大吃一惊。他在乌龙驹的臀部又猛抽一鞭，跟着骂道：
“他妈的，果然上当了！”
随即又遇见了那个回来搬兵的骑兵，问明情况，闯王更加替宗第担心，继续挥鞭飞驰。离开官军有两百步远，李自成勒住乌龙驹，拔出花马剑，用眼睛将整个战场扫了一遍。他看出来袁宗第虽然身边人马所剩无几，却杀得敌人不敢近身，暂时并无危险。他要等待着刘体纯的大队骑兵赶到，所以不急于投入战斗。“双喜！”他叫了一声，回头对养子吩咐了几句，使他飞马而去。尽管他的心中又愤怒又激动，而乌龙驹也急得喷着响鼻，刨动前蹄，但是他勒紧缰绳，注目战场，脸上的神色异常镇静。那些距他较近的官兵虽然从来没有看见过他，但是他一出现，大家望见那匹高大的旋毛深灰战马，那位身穿蓝色粗布箭袍，敞开胸襟，露出绵甲，头戴农民们常戴的旧毡帽，气宇不凡的魁梧大汉，就断定他必定是闯王无疑，登时引起来一阵恐慌。随即距离较远的周山和他的一伙人都听说了，仔细张望，看明白果然是李闯王和他的乌龙驹，这恐慌就更大了。自从杨嗣昌到襄阳督师，对湖广、四川、陕西和河南各地官军严申军令，凡临敌畏缩者，副将以下斩无赦，副将以上参劾治罪，所以周山只好硬着头皮立马在几百将士的背后督战，没有立刻逃避。另外的一群官军将校，虽然久已被闯王的威名所震，但是一则怕违反军律，二则眼见闯王的身边只有二三十个人，仗恃他们的人马众多，希望侥幸一逞，取得朝廷重赏，所以决定对袁宗第围而不攻，并力来进攻自成。战鼓擂得震耳欲聋，原来是呐喊“活捉袁宗第”，忽而变成“活捉李自成”了。袁宗第和左右的人一看见闯王来到，大为振奋，高声欢呼。白旺和弟兄们都急着要冲下土岭同闯王会合，但宗第一摆头，不许大家动。凭着跟随闯王作战的丰富经验，他一看闯王并不杀过来接他突围，而是派双喜飞马离开战场，心中全明白了。他对左右的人们说：
“不要急，待会儿叫你们杀个痛快。”
李自成立马路上，巍然不动，只对背后的亲兵们嘱咐说：“看见后边尘土起时立刻禀我！”官军拥拥挤挤地向他呐喊，叫嚣，却不敢一直向他冲去。他们小心谨慎地前进几步又停下来，看看他没有动，再试着前进几步。当官军小心地进到一百二十步以内时，闯王的亲兵们都急着想射死敌人，但是他命令说：“敌人不到五十步以内不许放箭！”大家只好怒目注视敌人，引满不发。李自成的巍然不动，使敌人增加了畏惧和惊奇。在前边的一位敌将特别不放心，生怕闯王纵马冲来，他自己逃避不及，于是他和他的左右亲兵一齐对着闯王射箭。但因为有的人气力不够，箭射不到，有的人虽然勉强射到，箭力却减弱了。只见闯王不慌不忙，花马剑在阳光中频频闪动，将速度减慢了的流矢打落地上。敌人震骇，停止射箭，既不敢前进，又不肯后退，迟疑一阵，决定从侧面包围自成。这时李强小声对闯王禀道：“已经望见尘土起了。”自成吩咐说：
“前进十步，每人射出一箭！”
弟兄们立刻同闯王催马前进，射倒了拥挤在前边的一批敌人。敌人的前边队伍拥挤着惊慌后退，冲动后边的敌人站立不住，纷纷后退。倘若李自成乘机进攻，敌人就会陷于混乱，互相践踏。但是自成乘机挥队退走，转过山脚，把袁宗第等撇在小土岭上。官军十分诧异，随即想着李自成准是因自己人数太少，不敢久留，所以射出一阵乱箭，掩护逃脱。于是他们的勇气陡增，狂呼追赶。追了半里多路，转过小山脚，看见闯王和他的二三十个亲兵立马等候，大家又疑惧起来，相距百步以外不敢再向前进，只是擂鼓呐喊。自成嘱咐亲兵们，听见背后的马蹄声立即禀报。没过片刻，李强告诉他已经听见了马蹄声，而他自己也隐约地听见了。
李自成张弓搭箭，对敌将虚拟一下。敌将估计自己距自成在一百二十步外，他的前边还有很多人，并不十分在意，只顾鼓励士兵前进，不料闯王手中的箭已射出，中箭落马而死。自成乘着敌人惊慌，接着又射一箭，从那个走在前边的小校的喉头穿过，小校登时倒下马去；那箭又射到路旁的岩石上，砰的一声，火星乱迸，有巴掌大的一块石片飞落两尺以外，箭也从岩石上跳回来一尺多远。敌阵登时大乱，前边的将士争路奔逃，互相拥挤，互相践踏；后边的将士立脚不住往后拥退，不可禁止。自成又连射几箭，恰好刘体纯率领着一百名骑兵奔到，于是他收起弓箭，把花马剑向空中一举，那乌龙驹不等催促，狂嘶一声，腾跃向前，冲入敌人的乱军里边。他的亲兵和刘体纯率领的骑兵一声喊杀，紧紧跟着他冲入敌军，无情地砍杀起来。袁宗第在小土岭上看得清楚，大声喝彩说：“好啊！这才杀得痛快哩！”他把铁鞭一挥，率领着弟兄们冲下土岭，一路往敌人的后边砍杀，活捉周山去了。
周山一看见刘体纯率领的援兵赶到，闯王开始进攻，知道官军的溃败已不可免，不等袁宗第杀到面前就带着死党策马而逃。在他后边的官军一哄而散，跟他逃命。他们逃过川去不到一里远，被李双喜分率的一支骑兵截住去路，杀得四散，有的又奔回川中。周山带着几个人落荒而逃。双喜离开大队，认定周山盔上的红缨死追不放，他的背后也只有几名骑兵跟随。这一带尽是丘陵和丛林，地形复杂，对逃跑的人比较便利。双喜在追赶中射死了三名敌人，但周山的马快，骑术精熟，总是追赶不上。后来周山的死党死的死，散的散，只剩下他单人独骑逃命，而双喜身边的骑兵有一人中箭，几个人因马力不济落后，只剩下两骑相随。在跳越一道一丈多宽的山沟时，周山稍微迟疑一下，转瞬间双喜赶到。双喜大叫：
“周山小子休想逃命！”
周山并不答话，回射一箭，正当双喜向鞍上俯身躲箭的一刹那，他趁机策马跃过山沟，然后一边绕着山脚逃跑一边回头说道：
“双喜儿，回去告诉闯王说，我永远不会落在你们手里！”
话刚落音，他的战马突然跳起，倒了下去，把他摔到地上，摔伤了一只胳膊和脸孔。他赶快爬起来，顾不得伤疼和脸上流血，窜进树林逃命。双喜策马跳过深沟，追到死马旁边时，已经看不见周山了。双喜下了战马，从死马的身上拔出他的箭，插入牛皮箭袋，留下一人看守三匹战马，带着一人进树林寻找周山。为着提防周山躲在树背后射出暗箭，他们分开走，相距几丈远，耳听八方，眼观四面，慢慢前进。搜索了两座小山包，不见周山的踪影，正在奇怪，忽然看见一棵大树后露出来盔尖上的红缨。双喜用剑尖一指，同他的亲兵从两边悄悄前去。相距只剩几丈远，他一个箭步纵身向前，同时大喝一声：“不许动！”谁知大树那边并没有人，而是周山施的狡计，把他的盔放在一块石头上。双喜看见石头上有用指头蘸血留下“来日算账”四个字，才知道周山带着伤逃脱了，又恨又失望。
从远处传过来一阵锣声，又仿佛听见有人在呼唤。双喜带着亲兵走出树林，看见刘体纯正带着一群骑兵来找他。体纯叫他说：
“双喜，快回去，已经鸣锣收兵啦。”
“不，二虎爹，周山这小子还没有找到哩！”
“没找到也只好拉倒，赶快归队！”
双喜不敢坚持，随着大家策马而去。过了一阵，恨恨地骂出一句：
“唉，真他妈的狡猾！”
战场上死尸枕藉，兵器扔得到处都是。几匹倒在血泊中的战马尚未死讫，有的企图挣扎着站起来却又倒下。义军死伤的有四十多人，而几百官军只有少数逃走，大部分都被歼灭了。其中有跪下投降，哀恳饶命的，但因为义军正杀得火起，又加上痛恨周山，不分青红皂白地把他们多数杀掉。
袁宗第的两手和两袖溅满鲜血，斗篷被刀剑和枪尖划破几处，还被箭射穿了三个窟窿。战争一结束，他就同闯王下了马，分头寻找自家的死伤将士。他们吩咐弟兄们把已经死去的弟兄抬到一处，凡是尚未断气的就吩咐人抱上战马，立即送回马兰峪山寨医治。在死尸堆中，宗第找到了一个叫做钱照新的亲兵，身上带了十几处伤，但还在出气和**。他的周围躺着十来个敌尸，有一个敌尸压在他的腿上，显然在他负了重伤之后又同这个敌人扭打，使敌人跌倒在他的身上，最后被他杀死，而他自己也死过去，隔了许久才苏醒转来。宗第不待左右动手，立即跪下一条腿，把钱照新从血泊中抱起来，放在膝上，连声呼唤：“小钱！小钱！”听见答应，袁宗第赶快撕开官军抛下的旗帜替他裹住流血的伤口，并脱下自己的斗篷将他包裹，派人将他送回马兰峪。
等受伤的弟兄们运走之后，袁宗第下令将全体阵亡弟兄的尸首驮在马上，把敌人大小军官的首级割下，连同敌人的武器和盔甲搜罗一起，运回山寨。因为粮食和物资艰难，那些已经死的和受了重伤的战马也都剥了皮，肉和皮全都带回。但是他的五花马是个例外。他吩咐十来个弟兄用大刀在川中刨一个坑，把它埋葬。本来应该赶快整队凯旋，就为要埋葬五花马，耽搁了时间。闯王很能体会宗第的心情，也不催促。临大家出发时，宗第又亲自割下来两颗敌人首级，摆在马坟前边，折了三棵草插在沙土中权当烧香，然后才上马而去。
从去年七月以后，半年来同官军不断有小战斗，但像今天这样一次痛快地歼灭敌人几百人却是少有。当人**旋进马兰峪山寨时，寨门外点着鞭炮，响着鼓乐，将士和百姓夹道欢迎，争看带回的俘虏和首级。李自成派人立刻回老营报捷，并吩咐由老营传知全军。他自己留在马兰峪，抚慰伤号，赶在黄昏前亲自同袁宗第督率众人把战死的弟兄们埋葬在山坡上，并把敌人的几十颗首级摆在坟前祭奠。宗第因为死了许多老弟兄，在胜利的欢乐气氛中一直心情很沉重，这时再也忍耐不住，对着弟兄们的新坟墓痛哭失声。闯王虽然一向遇事冷静，但今天阵亡的多是随他出生入死多年的老弟兄，也不禁挥泪不止。祭奠完毕，他带着双喜和亲兵们返回老营去。
马兰峪是闯王平日常来的地方，每次离开这里都不让袁宗第送他，顶多送到寨门而止。今天宗第送他出寨很远，他却不说叫他“留步”。约摸走了三里多路，到一个转弯的地方，自成勒住乌龙驹，宗第也停住了。宗第总想着自成会狠狠地责备他，一直等候着这一时刻的来到，所以一停下来，他就挥退了跟随的人，不等自成开口就抢先说：
“李哥，我没有听从你的话，粗心大意，损伤了不少人马，没有捉到周山。你骂我吧，你不管怎么罚我都行！”
闯王苦笑一笑，说：“我本来要狠狠责备你的，不过既然你自己也明白不该粗心大意，我就不再多说了。吃一堑，长一智，今后知道遇事三思就好。幸而今天没有把你自己的老本儿赔上；要是赔了你的老本儿，那关系可就大啦。”看见宗第噙着愧悔的眼泪不做声，他接着问：“汉举，你不会料到就在今日早晨你手下有人投奔周山吧？今后得小心啊！”
“我做梦也没有料到。我日后逮住他狗日的，活剥他的皮！”
闯王同袁宗第又谈了几句话就分手了。一进老营寨内，他就命人将他平日备用的一匹枣骝骏马立刻给宗第送去。老营将士因今天打了胜仗，十分高兴，蜂拥出来迎接他。可是他不像将士们那样高兴。他一则为损伤了一批老弟兄心中难过，一则暗想：杨嗣昌用周山这一计既然不灵，下一手是不是向商洛山大举进犯呢？
第二十六章
马兰峪战斗之后，李自成一方面准备迎击官军大举进犯，一方面加紧准备，等待机会突围。到了三月将尽，突然发现驻守桃花铺的敌军撤走了。他立刻派人占领了桃花铺，并且派游骑进到离武关不远的地方，侦察官军的另外动静。据百姓传说，张献忠和罗汝才都在鄂西山中，杨嗣昌正在调集大军将他们分别包围，限期歼灭，并说驻守武关的官军也准备撤走，调往鄂西，武关寨内的许多粮食和各种军需已经开始在夜间运走。李自成的游骑捉到了一个出武关砍柴的官兵，问了口供，同老百姓传说的基本相同。这事使李自成的心中捉摸不定，不相信官军会放弃武关天险。他越发多派人打探武关虚实，准备在时机到来时突然夺取武关，冲杀出去。
过了几天，四月上旬，果然官军在一夜之间从武关撤净了。李自成本人已经进驻桃花铺，一得到消息，立刻命高一功率领五百精兵占领武关，继续探明官军去向。他早就有一个离开商洛山的方案，只等待查明官军撤离武关的真正意图和去向，他就立即行动。如今第一步他已经不费一矢而夺到武关，官军再想占据武关，将他合围，很不容易。
高一功进驻武关以后，派出许多细作去侦探官军踪迹，同时用官军遗弃的粮食周济武关城内城外百姓。百姓常受官军祸害，纷纷将官军的撤走情况向义军报告。当李自成等来到武关时候，高一功已经汇集了义军探子和百姓的许多报告，把官军的诡计弄清了。
原来杨嗣昌到襄阳以后，暂时只能专力对张献忠用兵，对商洛山的军事很指望周山能够勾引李自成的部下叛降，不费多大力量而使义军全军瓦解，将自成等或擒或斩。后见周山诱降袁宗第失败，对商洛山中的义军无能为力，他重新考虑很久，给郑崇俭写了封亲笔书信，内中说道：
……秦军二万，久屯商洛之外，据隘而守，既不能进，亦不能退，劳师糜饷，殊非长策。况师老则疲，锐气易于消磨；困兽犹斗，强寇岂肯坐毙？倘闯贼乘间蹈隙，豕突而出，则合围之势，顿成溃决；欲亡羊而补牢，岂不晚乎？兵法云：“围师必缺。”为今之计，莫若空武关一路使贼逸出，而以伏兵邀之，则贼可歼焉。
郑崇俭正苦于无计可施，一接到督师辅臣的手札便邀集幕僚密议，一致认为杨嗣昌的计策可行；即令此计无效，朝廷追究罪责，也由杨嗣昌顶缸。大家认为，李自成一旦出了武关，只有两条路可走：或者往河南省的南阳一带“奔窜”，或者奔往湖广省的郧阳一带，转入兴归山中与张献忠会合。出武关往东，有一个险要地方叫瓦屋里，可以直趋内乡、镇平、南阳；往东南有一个险要地方叫吴村，可以直趋浙川，再出淅川而至邓州、内乡和镇平；或者从吴村到党子口折向南去，可以奔向郧阳府，进入湖广。郑崇俭判断李自成平日与张献忠不和，况且鄂西一带官军云集，决不会往西，所以火速调集重兵，埋伏在向东方和向东南方两条路上，等候李自成落入陷阱。
闯王在武关同刘宗敏、高一功、田见秀和李过等一商量，决定乘机从武关突围。商定了突围的办法以后，李自成把刘宗敏和田见秀留在武关，自己驰回白羊寨，召集全军大小将领开会，讲明官军的诡计和他撤离商洛山的办法。他只率领包括孩儿兵和老营妇女在内不到两千人马退出商洛山，其余的人马交给谷英叔侄和刘体纯率领，和那些原是杆子和地方豪杰率领的起义部队（如今统归黑虎星指挥），留在商洛山牵制官军。
将近十个月来，宋文富一直被拘留在老营寨内，作为人质，使宋家寨不惟不敢死心倒向官军，还得暗中替义军做事。但现在闯王要率领义军的主力离开商洛山了，留下这个人迟早会是祸害。李自成命人把他带到白羊寨，告他说要带他突围，日后放他回家，并叫他将这事写一封书子留下，闯王派人替他把书子送到他的家中。他将家书写了以后，闯王吩咐黑虎星带几个亲兵暗暗地将他拉出武关寨外一个人迹罕至的地方杀掉，将尸首埋了。他将宋文富的亲笔家书交给谷英和黑虎星，悄声嘱咐几句。
那些应该撤走的义军，因为困在商洛山中一年多，如今忽然有机会突围出去，一个个精神鼓舞，喜笑颜开。那些留下的，一部分原是商洛山周围的杆子，一部分原是山中百姓，本来多数不愿意远离本乡本土，被留下正合心愿。还有一部分虽然是高迎祥和李闯王的旧部，但多数是病后或伤后身体尚未复原的，也有些年岁较大的，不适宜随着闯王日夜不停地长途奔波，都明白闯王把他们和他们的眷属留下来是有心照顾。而且不管是本地的或是外来的义军将士，都明白留下来拖住官军不能够追赶闯王，使官军和乡勇不能够随便血洗商洛山，这两层意义有多么重要。他们还坚信闯王少则半年，多则一年，总之迟早会转回来的，等闯王一旦转回，局面就大不同了。
在启程之前，惟一使闯王感到有点作难的是尚炯和郝摇旗。尚神仙新近患病，不能骑马，坐轿子也经不起长途颠簸，而且打起仗来很不好办。自成同大将们商量以后，决定将他留下，叫谷英用心照顾。郝摇旗自从智亭山战事以后，闯王严厉地责备他几次，一直不肯再重用他，不给他兵带。他闲住老营，在义军中的地位似有若无。李过建议把他留下，可是闯王明白，他从前根本不把黑虎星和谷英放在眼里，留下他谁能驾驭？郝摇旗自己决不愿留下来，见闯王恳求说：
“李哥，这半年多，你把我郝摇旗只喂草料，不让我套磨。从前大小战事都没少过我郝摇旗，这几个月我成了盐罐儿里装个鳖，咸圆（闲员）一枚。这日子咱过不惯，还不如你把我杀了好。”他忽然眼睛一红，难过地说：“李哥，李哥，不看金面看佛面，你看在死去的高闯王面子上，派我在前边开路好不好？我别的没能耐，猛冲猛打倒自来不胆怯。李哥，我的好闯王，给我点活儿做做，派我带少数人马在前边替你开路吧。要是我再出纰漏，你砍我这个，这个，”他拍着自己的后脑勺，“我决不说一字怨言。你不砍，我就自己砍下来捧到你面前。李哥，我只求你这一次，请你念着咱们旧日情分，也看在咱们高闯王的面子上答应我吧！”
自成沉默片刻，说道：“好吧。我本来已经派汉举断后，他平日同你还合得来，你就跟他一起吧。我另外拨给你一百弟兄，走在汉举后边，听从他的指挥。我们选择的道路出乎郑崇俭的意外，想着不会有什么追兵。万一看见追兵，你千万不要恋战。你一恋战，大队转瞬走远，你就赶不上了。”
“李哥，你放心，我决不恋战，只不让狗日的扰乱咱们行军就拉倒。”
遵照闯王命令，要撤出商洛山的义军从各处火速向武关集中，留下的义军一步一步地放弃许多险要去处，只保留从智亭山到武关一条线。凡是马上放弃的地方，必先敲锣传知百姓逃避。谷英叔侄先率领一支人马出武关往东，占领几个山村，又派出斥候部队向吴村方面活动，迷惑官军，使郑崇俭误以为李自成果然决定向河南突围。黑虎星的老营设在桃花铺。当高夫人率领老营眷属从白羊寨动身路过桃花铺时，黑虎星和丁国宝一直把她送到武关。
山影突兀。星光灿烂。戍楼上闪着灯光，敲着木梆。武关城门洞开，大队人马匆匆出城，却既没灯笼，也没火把。星光下黑影移动，接连不断，马蹄声和兵器的碰击声不绝于耳。李自成、高夫人、黑虎星、丁国宝，还有双喜、张鼐、大群男女亲兵，都牵着马立在城内道旁。自成对黑虎星说：
“贤侄，我走之后，这商洛地带的事儿全交给谷子杰和你主持啦。我不久还要回来，你不必挂念。你们在这里不要同官军纠缠。等我走远了，你们赶快分成小股，使官军寻找不到。官军一走，你们再聚成大股。或分或合，相机行事，总以不轻易折损人马为主，也要使官军和乡勇不敢在商洛山中任意残害百姓，不敢到处横行。”
黑虎星回答说：“我一定遵照你的吩咐做，等候你率领着十万大军回来。”
闯王又说：“铁匠师傅包仁，弓箭师傅曹老大，我因为他们年纪大，所以把他们留给你。你们不管转往何处，务必把他们带在身边。倘有可以隐藏的安稳地方，送他们暂住一时。”
“这事请闯王放心，我一定记在心上。”
闯王夫妇同黑虎星等在武关的城门外分了手，插进队伍中间，一同出关。黑虎星等望着他们下山，但因为夜色昏暗，只见他们走了十几丈远便望不清楚了。黑虎星和丁国宝返回关内，登上城头，望着黑魆魆的人马影子同夜色和山影融化一起，什么也看不见了，马蹄声也渐渐模糊了，但他们和许多将士仍在城头凝望，依依不舍。许多双眼睛都暗暗红了。
直到李自成出武关三天以后，郑崇俭才得到确实探报，但李自成已经率主力走得无影无踪了。他正在巡视兵营，突然一惊，几乎跌下马背，瞪着眼睛，过了片刻，连说：“怪事！怪事！摆好的陷阱他竟然不跳！”他首先想的是如何向皇帝奏报，尽量替自己开脱责任，诡称李自成确实出武关后陷入伏中，经过血战，李自成的人马死伤将尽，几乎被擒，趁黑夜率少数死党逃逸，他已经飞檄贺人龙等将截堵，务期歼灭，以释皇上“宸忧”。又将类似瞎话写成文书，飞报督师辅臣。他同幕僚们分析当时军事情势，判断李自成必将渡过汉水，前往兴归山中与张献忠、罗汝才等合流。于是他一面发出几封十万火急塘报，通知郧阳、白河、平利等处官军截击李自成，严防李自成渡过汉水往南，务期在汉水以北将自成包围歼灭，一面限令官军夺回武关，并从几个方面向商洛山中进犯。
黑虎星和谷英叔侄在武关凭险坚守，杀得官军在关下积尸累累，支持五天，想着闯王已经离开八天了，这才放弃武关，退守桃花铺，与驻守白羊寨的刘体纯连成一气。商州和龙驹寨两路官军并力进攻智亭山，遇到窦阿婆、丁国宝和黄三耀三个人率义军顽强抵抗，本地百姓组成的义勇营又不断从侧翼和背后扰乱官军，使官军寸步难进。又过三天，谷英因见镇安和山阳的官军已经从西边过来，蓝田的官军也从北边过来，他们在白羊寨召集大小头领开会，把人马分做五大股，即刘体纯一股，设法越过商州以东，到豫、陕边境一带活动；他自己和谷可成一股，在整个商洛山地区流动，剿杀入山的官军和乡勇；丁国宝、窦开远和黄三耀为一股，向山阳和蓝田之间活动，牵制北路和西路官军；牛万才和白鸣鹤（白旺早已跟了袁宗第突围走了）率领的本地义勇百姓为一股，以麻涧为中心，在方圆三十里内，保境安民，有事打仗，无事耕田；第五股是黑虎星，保护留下的伤病人员和义军眷属，并帮助谷英，协调各股进止。闯王留下的粮食和银子，按照各大股人马多少分用。
这一天，有一支官军开始从武关北犯。谷英和可成赶快率领人马开到桃花铺南面，设下埋伏，准备好迎头痛击。黑虎星在白羊寨老营中杀了一匹受伤的战马，款待前来议事的窦阿婆等大小头领。他端起来酒碗说：
“我黑虎星蒙闯王重看和各位兄弟抬举，将商洛山中的事儿嘱咐我帮助谷子杰将爷来管，担子很重。我自幼没喝过墨汁儿，拙口笨舌，说不好什么话。我说，我说，咱们喝下这碗酒，誓同生死，共保闯王，不许有三心二意。谁他妈的有三心二意，天诛地灭，鬼神不容！来，喝干！”
大家端起面前酒碗，纷纷起誓，喝干了酒。黑虎星接着说：
“各位兄弟条子熟，各人自想办法把人马带往指定的地方，或是夜聚明散，或是同官军打转转，听凭各位看情形自便。只许打富济贫，除暴安良，不许苦害百姓。必须尽力剿杀官兵、乡勇，不许坐视他们到商洛山中来奸掳烧杀。等到闯王要咱们聚齐，听到传知，立刻带人马到我指定的地方会合。谁要是对闯王不忠不义，我操他八辈儿，休想我会饶了他！丑话说头里，免得到时候怪我黑虎星的宝剑无情！”
酒席一散，各位头领匆匆离开。有一个义勇军头领以为黑虎星必然知道闯王消息，悄悄问道：
“黑大哥，闯王如今在哪里？”
黑虎星回答说：“已经同张献忠见面啦。”
这个头领一离开，黄三耀赶快走到他身边问道：“大哥，闯王真的已经同八大王见面了么？”
黑虎星笑着说：“你问我，我问谁？”
李自成率领义军主力出了武关之后，由武关百姓做向导，折向西行，走一条很少人走的小路，奔入山阳县境。再折向西南，奔向白河县，打算找渡口偷渡汉水。这条路都是高山峻岭，十分艰险，往往走一天看不见一处人烟，所以义军的行踪也就不容易被官军侦知。
李自成断定郑崇俭必然会飞檄郧阳和陕西各地官军截击，所以不管黑夜和白天，督促人马不停地前进，饿时吃点干粮，渴时饮点涧水，遇不到水时就只好渴得喉咙冒火。这支部队是骑兵和步兵混合的，很多地方骑兵都得下马，小心地牵着牲口。尽管牵着牲口走，也有少数牲口跌进谷中。这支突围部队虽然是闯王的精兵，但是去年大疫，又经过几次战斗，多数害过病或负过伤，加上商洛山中长期粮食不足，很多人的身体受不住长途折磨。另外还有不能不带着突围的两百多眷属，走路更是困难。出发五天以后，人们的体力消耗更其可怕。有的人正在走着，忽然头一晕，眼一黑，咕咚一声栽到路旁。倘若路旁是道深谷，栽下去也就完了。有的人正走着向路旁一坐，原来只打算休息片刻，定定心，喘喘气再走，谁知一坐下去就再也起不来，头一歪，靠在石头上或树根上睡着了，有的人就这样睡一觉再也赶不上队伍了，有的人就这样坐下去不再醒了。有些弟兄是在商洛山中新投奔闯王不到一年的，对官军作战相当勇敢，但没有经过长途奔波的锻炼，出武关三天后就有掉队的。等奔到白河县境时，清点人数，白白地少去了两百多人。
走到离白河县城五十里的地方，时已黄昏，义军在一座山脚下停住休息。从老百姓口中得到消息，白河是贺人龙的防地，城内的官军只有三四百人，大部分官军在白河的西乡到平利一带，还有一部分驻在郧西，防备张献忠的残部折回头向陕西逃跑，贺人龙本人也驻在平利附近。李自成见将士们疲惫万分，决定在这里休息到二更时候再继续动身，赶在天明时候出敌人不意攻占白河县城，补充一点粮食，渡过汉水。将士们一听到传令休息，都立刻躺在草上睡去，有牲口的人都把缰绳拴在自己的胳膊上，让马在身旁吃草。不睡觉的只有少数巡逻骑兵，还有各队的火头军没有休息，赶快打水、砍柴，埋锅造饭。一则将士们几天来没有吃过一顿热饭，二则明早攻城时还要有一场战斗，所以闯王传令各哨趁机做饭，使将士们饱餐一顿。
历史上最杰出的军事天才也会有失误的时候。李自成前年十月间进入潼关南原的包围圈中，致使全军覆没，是一次失误；如今在这里停下休息，也是一次失误，使义军失去占领白河县城的机会，还不得不付出较大的代价才能够强渡汉水。他向两个当地老百姓打听的消息实际在半日来已经起了变化，只是因为山中交通阻塞，新情况尚无人带到乡下。一天前，贺人龙已经得到了李自成逃出武关往西来的塘报。由于李自成走的是最艰险的山路，往往为攀登一座大山或越过一道山涧不得不花费很多时间，过山阳后又向北绕了个大圈子，所以尽管他在出武关三天后才被郑崇俭发现，但是十万火急的塘报却赶在他的前边飞到了贺人龙的手里。贺疯子立刻亲自率领人马奔救白河，截击闯王。驻扎在山阳境内参加围攻商洛山的官军得到塘报更快，抽出两千人轻装追赶。所幸的是，奉命追赶的两千官军震于李自成和这支义军的威名，害怕吃亏，总是故意同义军相距一天的路程。快进入白河境时，他们相信白河县城必会有官军拦截，就胆大起来，加紧前进，企图在白河县附近夹击义军。在今天黄昏时，这一支追兵离义军不到三十里了。
当将士们休息时候，李自成处理了几项重要军务，因心中有事，仅仅矇眬片时，便一乍醒来，不再入睡。后来他从一棵树下站起来，在宿营地走了一遍。正走着，他听见附近大石后的火光红处有王长顺的声音在说：
“老弟，你是商洛山中人，投闯王不到一年，见过的世面太小。这算什么苦？算个！崇祯八年正月间，冰雪盖野，天寒地冻，我们随着高闯王从河南荣阳动身，一路往东打，不到半个月就打破凤阳。要说苦，那才真算苦，可是大家一心想着打胜仗，一心想着去破皇陵，谁也没想到苦。十一年春天，俺们随李闯王退出四川。因为洪承畴堵住剑门，俺们只好走松潘小道，翻过雪山，才到了阶州境内。后来又到了西番地，整整一个月一边走一边同曹变蛟打仗，人不解甲，马不卸鞍，找不到粮食就杀马充饥。离青海湖只剩下几天路程了，闯王带着俺们折往北去，才把官军甩掉。后来我们从嘉峪关附近出了长城，游荡了半个月，没有东西吃，又从兰州附近进长城。那才真叫苦。这几天的行军算个尿！”停一停，王长顺又接着说：“你年纪太轻，投闯王以前是一个庄稼汉，只知道跟在牛屁股后从地这头走到地那头，上街赶回集好像出远门儿，懂得什么叫走路？见过什么世面？那样活到老也是白活。趁年轻，随着闯王山南海北地跑一跑，说不定你们日后会立下汗马功劳，成个气候。即使你成不了大气候，老啦在儿孙面前也有闲话可说。要不儿孙们围着你听古今，你捋捋胡子，不念不念嘴，有什么好说的？”
火边发出来两个小伙子的嘻嘻笑声。随即一个小伙子的声音说：
“王大伯，你这么一说，把我的瞌睡也说跑了。”
自成转过大石那边，看见王长顺在帮助两个年轻的火头军烧火做饭，饭已经做熟了。他叫声“长顺！”等王长顺和两个小伙子转过头来，他接着问：
“你为什么不睡一会儿？”
长顺连忙回答说：“今天下午路不险，我在马上晃呀晃地，睡过一大阵。再说人过四十以后，瞌睡没有那么多，刚才同这两个弟兄一说话，就把瞌睡混跑了。”
“你还是睡一阵好。年纪大了，又挂过多次彩，这几天日夜奔波，也够呛。”
“闯王，你放心，我这把穷骨头越老越硬，累不垮哩。再说，如今已经快二更啦，还睡个什么呢？”
闯王望望北斗星斜垂的勺把子，便不再做声，转身走了。王长顺追在闯王背后说：
“闯王，我看说不定在白河县会同贺疯子打一仗……”
闯王截住问：“你怎么知道明天会同贺疯子在白河打仗？”
“我担心咱们出武关这些天，贺疯子会知道咱们的行踪，在白河县迎接咱们。”
闯王点点头：“我刚才也想到这一层。可是听说贺疯子驻在平利西边，纵然他知道咱们行踪，他也不一定会来得这么快。”
“不管明天看见看不见贺疯子，反正得把咱们的战马先喂饱。刚才我替你的乌龙驹、夫人的玉花骢、总哨刘爷的雪狮子全都喂了黑豆。还剩下一捧黑豆喂了黑妞儿——啊，你看我，又叫她从前的小名儿！——喂了慧剑的大青骡。这姑娘年纪小，也不像慧梅们行军惯了，这几天瘦得很多，眼眶绽大了，我看着就心疼，所以也给大青骡喂点黑豆。”
“乌龙驹和玉花骢都有马夫，刘爷的雪狮子也有马夫，各有专责，你如今是老营的马夫头，告马夫们说一声就是了，何必你亲自喂？你总爱在路上找活干，不歇歇！”
“几个马夫都是年轻人，让他们多睡睡吧。我年纪大，瞌睡少。”
自成转往别处，迎面遇见中军吴汝义，就吩咐中军派人传呼将士们赶快起来吃饭，准备出发。寂静的山脚下登时不寂静了。
义军为不使火光被远处看见，埋锅造饭的地方都是在大石背后，密林深处，或比较隐蔽的山沟中。追击的官军只晓得农民军早就过去，连夜奔向白河，没料到李自成会在这个山脚下从黄昏前停留到二更时候。他们黄昏后稍作休息，吃点干粮，继续追赶。官军不像李自成部队一贯行动诡秘，纪律森严。他们为着走路方便，灯笼火把齐点，走在荒山中远望像一条蜿蜒曲折、断断续续的火龙。
李自成坐在一块石头上，正在吃饭。一个骑马巡逻的小校来到面前，向他禀报说后边来了追兵，离此地七八里路，人马众多，灯光望不到头。自成三口两口把饭吃完，告诉几位大将整队动身，还按照原计划袭占白河，只把袁宗第和郝摇旗的断后部队留下。并命人赶快将所有土灶和火堆弄灭，但不得用水浇湿，也不得显出用脚践踏的痕迹。他带着袁宗第和郝摇旗登上一个高处，瞭望一阵，下来对他们说：
“官军灯光零乱，行进很慢，看来一定都是步兵，十分疲惫，部伍不整。这儿不适宜骑战，你们把马匹留在别处，汉举率领三百弟兄埋伏在这附近树林中，摇旗率领二百弟兄往东走一里路，在路旁的树林中埋伏好。官兵到此处必会停下来。等大部分官军来到此地，乱哄哄的，汉举突然一声呐喊，猛砍猛杀。摇旗听见汉举这边动手，也立刻杀出，截断官军尾巴。这样准可以少胜众，把王八蛋杀得溃不成军。你们杀散官军之后，立刻追赶大队，千万不要恋战，不要拾取官军辎重。我担心贺人龙在白河有了准备，咱们必须越快越好，拼全力杀败老贺，渡过汉水。”
宗第问：“要是官军在这儿不停下休息，继续追赶，我把狗日的拦腰斩断好不好？”
“要是那样，你就放过前队，拦腰斩断，摇旗斩尾，我另外派人拦头痛击。不过，我看他们八成会在这儿停下。”
他微微一笑，叫亲兵找块白布，从土灶中取根桴炭，写了八个大字：
前有伏兵万勿追赶
写毕，他亲自用石头将白布压在小路中间，带着亲兵们上马走了。
大队人马正在前进，被一道几丈深的山沟阻住。沟上原有独木桥，已经半朽，不但骑兵没法通过，连步兵也不好走。别处更无路越过这道深沟，只好伐木架桥，越快越好。偏偏近处没有树林，刘宗敏和李过亲自同一大群弟兄到一里外砍伐树木。李自成下了乌龙驹，默不做声，立在马头边等候，听着丁丁的伐木声，李自成心急如焚，只觉得树木伐得太慢。几次他想派人去催，但又想着既然捷轩和补之都亲自去了，还以不必催促为是。
全队将士都很焦急。他们对追兵不大在意，而是担心这么一耽误，黎明前再快也没法赶到白河，天色一亮，被敌人发觉，想袭占城池和渡口就困难了。幸而他们还没有想到贺人龙抢先一步到了白河，而担心这一层的只有闯王、高夫人和少数几位大将。高一功提着马鞭子走到闯王身边，小声说：
“这可是上水船偏遇着顶头风。”
高夫人咕哝一句：“是遇着一个浅滩。”
李自成没有做声。他觉得这样耽搁下去，他的根根头发和胡子都会急白。
人群中不断有低语声，听不清楚，后来听见王长顺的声音稍微大一点，说：
“都别担心，只要有咱们闯王同几位大将率领着，大白天抢渡汉水也不困难。咱们这些大将，哪个不是天上的星宿下界？贺人龙算个屌！同他不止交战过三次两次了。我不是吹的，咱们总哨刘爷大喝一声，准叫他浑身打颤，抱不住马鞍桥。你们别笑，我说的全是实话。咱们总哨刘爷在睡梦中打个喷嚏还吓死一只老虎，这可是我亲眼见的！”
一个商州的口音问：“怎么打个喷嚏会吓死老虎？”
长顺接着说：“这是前年夏天的事。那时我们进入长城，冲过洮州，奔到阶州东南略阳、宁强一带的大山里休息过夏。闯王令全军分成许多股，分散盘踞，分头打粮，官军来少啦就收拾它，来多啦就让开，同它在山中推磨。总哨刘爷没有随着老营一道，盘的地方离老营大约有一百多里。这天他有事来老营，一时大意，只带了十几个亲兵。不料路上遇到一百多官兵，恶战一场，杀死了很多官兵，刘爷的身边只剩下三四个人，马匹也都死伤完了。好则天色晚，又无月色，黑漆漆的，他就趁机摆脱官军，摸黑路往老营走。走了大半夜，实在困乏，肚子又饿，就在离老营十来里的地方坐在山路上休息，不想一坐下就往路上一倒，仰面朝天，呼呼睡熟。几个亲兵也跟着睡下，睡得像死人一样。这时忽起一阵怪风，树枝刷刷摇晃，有一只老虎从山坡上下来……”
有一个苍哑的声音问一句：“为什么老虎出来要刮风？”
长顺回答说：“古话说：‘云从龙，风从虎’嘛。”
苍哑的声音说：“我们在野人峪的山上也赶过老虎，可没有看见刮风。”
另一个声音说：“别打岔，让王大伯说完。”
长顺接着说：“老虎是不随便吃人的。它吃活人不吃死人。它走到刘爷身边，不知道刘爷是活人还是死人，用鼻子挨近刘爷的脸上闻闻，它的又长又硬的胡子有两根插进刘爷的鼻孔里边。老虎一闻是活人，正要张大血口去吃刘爷，不料刘爷在梦中鼻子痒得难受，猛打一个喷嚏，把老虎吓得跳起几尺高。老虎落下来时偏了一点，落到路旁十来丈深的山沟里，活活地摔死啦。”
听众中进出来忍抑不住的笑声。慧剑站在大青骡子旁边，靠着鞍子一边矇眬睡觉一边听长顺说话，大家的笑声把她惊醒，前额碰在鞍子上，睁开眼睛，含糊地小声问：
“王大伯，可是真的？”
王长顺说：“怎么不真？老虎出来时刮风不刮风，那是我说顺了口，随便加的，可是刘爷打个喷嚏送了一只老虎的命却是千真万确的。刘爷打过喷嚏后一乍醒来，自己也吓一跳：乖乖，夜里怎么没看清，糊里糊涂睡在这个要命的地方，一边靠山，一边是悬崖峭壁！他到了老营一说，我们去了十几个人，把老虎找到，抬回老营。老虎皮给刘爷做了马鞍韂，肉给大家吃了，骨头给尚神仙做虎骨酒，还熬了膏药。这都是千真万确的！”
听众里有人又快活又敬佩地笑着点头，有人发出来啧啧声，瞌睡都没有了。王长顺又说道：
“老虎为什么不能吃总哨刘爷？为什么刘爷不早不晚，恰在老虎张大嘴的时候像打雷似的打个响喷嚏？这就是因为咱们刘爷和许多将爷都是天上的星宿下凡来保闯王的，老虎顶多只能闻闻，不能伤害。贺疯子算什么？他能够拦住咱们从白河县过汉水么？你们这些新弟兄还没有见过刘爷在战场上多么厉害。到白河要是遇到官军拦路，你们瞧瞧！”
高夫人望着闯王微微一笑，小声说：“长顺比年轻人身体差，这些日子把他的马跑瘦得露着骨头，他自己也眼窝塌下去，可是你瞧他多快活，还常常说笑话替别人解乏！”
突然从背后几里外传过来喊杀声，使全体将士都转过头去倾听。李自成派亲兵把李友叫到面前，命令说：
“你带一百骑兵去看看，帮他把追兵收拾了。杀败追兵之后，你们大家赶快回来，不要耽搁时间。”
刘宗敏和李过把树木运回来了。他们对于背后的喊杀声好像全不放在心上，只是看着弟兄们迅速架桥。农民军对架桥是有经验的。他们不砍大树，因为大树砍断费事，砍去枝子费事，抬运困难，并排放下时中间缝子太大。他们一律选择碗口粗的小树。今天恰好遇到杉树林，就砍了十几棵杉树抬回来，并排架好，每端两边各钉一根橛子，以防散开，又割了捆草铺在上边。不到片刻工夫，大军开始过桥了。
李自成命吴汝义派一个小校带十名弟兄看守木桥，多预备干草和干树枝子，只等杀败追兵的将士们回到桥这边，便放火把桥烧毁。为着等候袁宗第等的战报，他走在老营人马的后边，边走边听着远处的呐喊声。过了不久，背后的喊杀声就听不见了。人马匆匆赶路，从前头向后传着一个口令：“传！不许说话！步兵叉子放开！”这声音传到李自成这里，他也像将士们一样重复一遍。他的亲将和亲兵接着把这个口令向后传去。
又过了不到一个更次，袁宗第等率领着几百得胜的骑兵追上大队。原来当追兵到了义军埋锅造饭的山下时，看见土灶中灰烬已冷，想着义军必然已经走得很远，没法追上。大家十分疲困，本来就心中怨天怨地，渴望休息，这时见这里比较平坦，又背风，且有李自成留下的现成土灶，便纷纷坐下去，吵嚷着要在此处宿营。偏在这时，有人在小路上发现了李自成留下的那块白布，看了上边的八个字，越发不愿再向前追。人们说李自成留的话是实话，前边必有埋伏，咱不追就各不相犯，咱要追就对咱不客气，这叫做先把话说明白，明人不做暗事。虽然也有少数人怕李自成在近处确有埋伏，但是他们的话多数人都不愿听。大家有坐下的，有躺下的，有开始点火，准备取水做饭的，乱哄哄地等候主将。袁宗第的人马突然呐喊杀出，郝摇旗随即从后边杀出，把官军杀得落花流水，四散奔逃，几乎把主将活捉到手。李友赶到时，战事已经结束。他们又杀了些藏在树林中和荒草中的人，便上马追赶大队。这一仗，义军的死伤微不足道，而追兵却完全溃散。
胜利的消息立刻由老营传遍全军，激励了全军将士，精神为之振奋，加快前进。
天色渐渐亮了，又渐渐大亮了。离白河渡口还有五六里路。李自成要在拂晓前过汉水袭占白河县城的打算已经吹了。他正在后悔昨晚不该停下休息过久，忽然得到斥候骑兵报告，说白河城上旗帜稀疏，静悄悄的，城外也很静，看不见老百姓进城赶集，听百姓说，五更时城中城外有人喊马嘶之声，不知何故。闯王一听，心中猜想，必是有大队官军开到白河，做了准备，说不定贺人龙也亲自赶到。他同几位大将在马上一商量，退回去另找渡口也不好办，只好拼力夺取白河渡口，强渡汉水。于是他同刘宗敏和李过率领着骑兵主力，向白河渡口飞奔而去。
连日早晨有雾，而今日早晨却没有雾，万里无云，天空碧蓝。高夫人在马上望望天色，忽然产生了一个奇怪的念头：这么晴朗的天气，天空湛蓝湛蓝的，真不像双方就要杀得人仰马翻！
贺人龙接到总督郑崇俭的十万火急塘报，料想李自成可能从白河县渡过汉水。当时因防备张献忠杀回陕西，他的部队分驻在陕、鄂交界的一片地方，白河县城也是他的防地。他同李自成作战是有经验的。平日对李自成有些害怕，但现在他认为李自成的兵力甚微，且系长途奔波的饥疲之众，他只要能够抢先到白河县，以逸待劳，以众御寡，可以稳操胜券。他那个夺取“平贼将军”印的念头虽因左良玉新近有玛瑙山之捷，已经打消，但是他希望能够在这一次堵截李自成之战中建立奇功，获得朝廷的优厚封赏。另外，他希望这一战除能够捉获或杀死李自成和他的几个主要将领外，也可以夺得李自成的全部战马和其他军需。他的部队在急切中不易集中，而他又害怕贻误战机，所以只率领八百骑兵和一千五百步兵往白河县奔来。加上白河县城中原来驻守的人马，他可以堵截李自成的将士有三千多人。另有一支一千五百人的后续部队将在一天之内赶到。
到了白河县城，贺人龙得到确实探报：李自成的人马疲惫，正在向白河奔来，后边有一支官军追赶，估计天明时可来到白河渡口。白河县是一座弹丸小城，离汉水南岸二里。贺人龙担心李自成一旦渡过汉水就没法堵截，会绕开白河县城向南逃去，也担心李自成看见南岸人马众多，戒备严密，不敢强渡，折往别处逃跑。不管出现哪一种情况，都会使他围歼李自成建立大功的心愿落空，甚至会落个“纵贼他逸”的罪名，受到朝廷和督师辅臣的责备。他已经胸有成竹，故意向左右问：“怎么办方能取胜？”左右将领们建议将重兵埋伏在汉水南岸，“待其半渡而击之”，必获全胜。贺人龙摇头一笑，说：
“你们想得倒美，可惜李自成不是笨蛋！”
他叫将士们赶快饱餐一顿，然后留下一部分兵勇守城，将五百名将士埋伏在汉水南岸，他亲自率领两千二百步骑兵迅速渡河。一等渡河完毕，他就下令大小船只都划到南岸，免得被义军夺去。同农民军作战，贺人龙有丰富经验，心中深知道李自成的厉害。他认为李自成率领的虽然是饥疲之师，人数只有一千多人，但也不可轻视。前年冬天潼关南原大战时李自成部队的勇猛善战，贺人龙记忆犹新。他让开李自成奔占渡口的大路，却将人马埋伏在离渡口不远的小山背后，打算在李自成的人马刚刚下到水边正在抢渡时候用全力突然猛攻，将一部分逼下水去淹死，一部分在岸上消灭。他那等候在南岸的五百名将士占据有利地势，专候截杀洑过汉水的少数义军。一切布置就绪，贺疯子坐在一块大石上，等候捉拿李自成夫妇和刘宗敏等。
李自成原想着贺人龙已经派将士扼守渡口，准备用骑兵一阵冲杀将敌人赶跑。不料竟毫不费力地占了渡口，没有遇到一个敌人，也没有见到一只船，几只船都停在汉水南岸。隔河望望白河县城，城门紧闭，城头上静悄悄的，使他深觉奇怪。这时将士们看见离渡口不远的小山背后有旗帜影子，并且望见了南岸上有不少伏兵。李自成恍然猜到了敌人的诡计，将骑兵在江岸上列好阵势，派马世耀和李弥昌两个小将率领三百骑兵往小山坡上搜索敌人，又命李过率领二百骑兵涉水过江占领南岸，并将船只都送过江来。他自己立马岸上，准备迎击贺人龙的伏兵突然杀出。
马世耀等的骑兵冲上山坡，四五百官军步骑混合，略作抵抗，有秩序地往后边退去。马世耀正在追赶，听见江岸上传来锣声，立即退回。李过挑选了二百骑兵，加上他自己的二十名亲兵，来到水边，挥鞭一呼：“随我来！”首先跃马下水，二百多骑兵毫不踌躇，策马竞渡。南岸的敌人原以为这里水流急，水又很冷，农民军不到溃败逃命时候决不会骑马下水，如今看见这种情形，大吃一惊。一个将领把小旗一挥，鼓声大作，同时五百伏兵一齐跃起，奔到水边，齐向江心放箭。由于义军的队形散开，只有很少的人马中箭。过了江心的激流以后，李过一箭射倒敌将，官军登时大乱。弟兄们一面加紧策马前进，一面大呼：“上岸啦！上岸啦！”李过首先跃马上岸，连砍杀十来个人。弟兄们跟着纷纷登岸，向正在溃乱的官军乱冲乱砍。官军立时死伤满地，有一部分跪下求饶，另有一部分抛掉兵器，落荒而逃。李过不许追赶，一面防备另有官军从城中杀出，一面赶快派一批识水性的弟兄，将大小船只一齐撑往对岸。
隔着树林，贺人龙窥见李自成在江岸上列阵严整，又看见一个将领率领大约两百左右骑兵向南岸策马竞渡，竟无一人踌躇，使他心中大惊：这哪像饥疲之师！平日惧怕李自成的心理突然恢复了，胜利的信心动摇了。但是他一则害怕受朝廷责罚，二则还希望趁李自成的人马尚未全到，能够侥幸一逞。于是他下令擂鼓，指挥伏兵杀出，而他自己也迅速跃上战马，拔出宝剑，率领最精锐的镇标亲军，呐喊杀出。
义军后边的步、骑兵全到了。李过在江南岸夺得的大小船只也撑到北岸了。李闯王一声令下，眷属和步兵开始渡江，驮在骡马身上的辎重也都卸下来放在船上。有很少数骑术不精的人也乘船，只让空马渡江。
贺人龙突然从树林中杀出，同时伏兵齐起，向江岸上的义军三面包围而来。李闯王骑在乌龙驹上，立于通向江岸的路口，稳如泰山，左右的亲兵亲将都张弓搭箭，引满待发。贺人龙和官军将士不敢逼近，只在相距两箭之地擂鼓呐喊，虚张声势，一则要恫吓义军，二则为自家壮胆。有一个将领缺乏同李自成作战的经验，立功心急，勒马到贺疯子面前说：
“大人，李自成人马不多，且江岸不利于他的骑兵作战，请赶快下令进攻，机不可失。”
贺人龙看他一眼，说：“不许急躁！兵法说：‘穷寇莫追，归师莫遏。’让他的人马过江，‘待其半渡而击之’，必获大胜。”
义军分批渡江，队伍一直不乱。贺人龙已经打消了活捉李自成的妄想，只希望不折老本，等闯王的人马过得差不多时，截断队伍尾巴，杀伤一些，俘虏一些，夺得一些战马甲仗，然后向杨嗣昌和郑崇俭夸张战果，报成大捷。
李闯王和大部分人马都已经过江了，北岸只剩下三百多骑兵和二百多步兵。这骑兵是袁宗第和郝摇旗率领的断后部队，另外还有刘宗敏带着一群亲兵也未渡江。当刘宗敏带着亲兵们来到水边，正要策马渡江时，但又觉不放心，勒住马头，稍作等候。江水碧蓝。白马的影子映在水中，十分鲜明可爱。水中，马头边有一片白云飘过。刘宗敏抬头望望天，天比江水还蓝。
贺人龙认出来那个骑白马的大汉是刘宗敏，顿时产生了活捉或杀死刘宗敏建立大功的念头，赶快将令旗一挥，所有围观义军渡江的官军都喊杀向前。由于贺疯子亲自督战，又悬了重赏，官军将士尽管被射杀几批，仍然向前进攻。刘宗敏回马登岸，举刀大声命令：
“步兵等船过江，骑兵一齐迎战，收拾贺人龙这个狗日的！”
袁宗第等冲向前去，同敌人在江岸附近展开混战。贺人龙在官军中也是一员猛将，且有多年的战争阅历，如今仗恃人多，就一面包围袁宗第等，一面分兵夺取渡口，使李自成无法回救。刘宗敏猜到贺人龙会有这一着，一直立马江岸未动，见一支官军杀来，用刀向背后一招，大叫：“步兵随我来！”他率领亲兵和步兵杀退这股官军，看见几条船已经拢岸，即令步兵赶快上船，由他率领亲兵掩护。步兵一离岸，宗敏见宗第负伤，和郝摇旗正被一千左右步骑兵围攻，他大吼一声，冲入敌军垓心，直取贺人龙。贺人龙见是刘宗敏，故意且战且退，想把宗敏引过一座小山包，远离江岸，以便捉到活的。宗敏追了一段路，识破诡计，拨马而回，率领袁宗第和郝摇旗以及余下的不足二百骑兵退回江岸。他叫宗第赶快上船，一部分骑兵先渡江，由他自己和郝摇旗带着几十名骑兵在岸上掩护。
贺人龙见自己的计策不灵，反身杀回，大军像潮水般涌到江岸。郝摇旗一则杀得性起，二则要保护刘宗敏，大骂道：“贺疯子不要逃走！”冲入敌人中间厮杀起来。宗敏怕摇旗吃亏，也杀了过去。他们每个人身边只有三四十个骑兵，在敌人中间左右驰突，杀伤敌人很多，差一点夺到了贺人龙的大旗，但自己身边的人很快减少。后来他们被敌人隔开，各自为战。宗敏杀了一阵，不知摇旗在什么地方，又杀往江岸，寻找摇旗。江岸已被官军占定，人马密如墙壁，箭像雨点般地向他射来。他想着摇旗不是阵亡，便是被俘，而自己从这个渡口过江也不可能，于是他勒转马头，狂呼乱砍，杀开一条血路，向下游寻找可以渡江的地方。
所有的道路都被官军截断。离渡口二三里有一个小村庄正在燃烧，几个没有逃走的百姓已被杀死，横尸路边。一个十二三岁的小姑娘被官军捉到，正要强奸，刘宗敏带着几名亲兵奔到。官军始而一惊，随即蜂拥扑来，拦住去路，大喊着要刘宗敏赶快投降，却不敢十分逼近。宗敏看见官军又在肆意烧杀和奸淫，怒不可遏，策马直冲敌人，挥刀砍死为首的敌军小校，其余的四散奔逃。那个小姑娘趁机要往火中扑去，却被刘宗敏俯身抓到，轻轻一提，放到鞍上。看见背后大队官军追来，他将白马抽了一鞭，跳出大火燃烧的小村子，向汉水岸上奔去。
由于地势不熟，刘宗敏陷入绝地。这儿濒临汉水，有三四丈高的悬崖峭壁。江水在此转弯，水色黑绿，大约有几丈深，三十丈宽。宗敏身边只剩下三个亲兵，都已挂彩，打算带他们继续向下游走，却被深谷阻断去路。他看见数百官军已经快要追到，而自己已陷绝地，既不能前进，也不能后退，便立马在一株高大的古松下边，将小姑娘放到地上，吩咐她躲在松树背后，不许乱动。他手握双刀，瞋目向敌，等待敌人来近。这时他听见渡口两岸响着紧密战鼓，喊杀不断，知道自成想强渡汉水，过来救他。但是他心中明白，地形不利，船只又少，想在大敌前强行登岸不惟会死伤惨重，而且很难成功。他向亲兵们瞟了一眼，命令说：
“把你们余下的箭统统给我！”
三个亲兵都把箭交给了他。他命令他们趁敌人未到面前，赶快抛弃马匹，找地方滚下江边，洑水过江。三个亲兵立刻跳下战马，却环立在他的雪狮子旁边不动，等他下马。宗敏命令说：
“快离开我滚下江边，老子来对付这些狗日的！”
亲兵们才知道宗敏要独自留下，一齐要求他先逃走，由他们抵挡官兵。这时官军相距不过一百二十步，宗敏很急，厉声说：
“快离开，违令者斩！”
三个亲兵先用鞭子将战马赶下深谷，宁肯忍心叫他们的战马跌死摔伤，决不让敌人得到一匹。然后他们又一次恳求宗敏先走。宗敏第二次回头对他们将双眼一瞪，目眦欲裂，厉声喝令：“快走！”他们迟疑片刻，无可奈何地互相望望，哭着离开。但是有一个受伤较重的亲兵走了几步又折转回来，藏在一棵松树背后，没有让宗敏看见。
宗敏向后退一步，紧靠松树，张弓搭箭，怒目横扫着呐喊而来的敌人，特别想看看贺人龙是否来到，古铜色的脸孔上挂着轻蔑的微笑。他没有看见贺人龙，略微感到遗憾。尽管官军看见他只剩下单人独骑，大喊着要他投降，却不敢贸然走近。只要有敌人来到百步以内，宗敏箭无虚发，总叫为首的敌人中箭而亡。敌人吃了几次亏，不再打算活捉他，也对他乱箭射来。流矢从宗敏的头上和身边不断地嗖嗖飞过，但是他连动也不动，依然含着轻蔑的冷笑，不断地射杀企图走近的敌人。
官军看见刘宗敏的箭完了，又打算活捉他向北京献俘，不再射箭，向他蜂拥扑来。宗敏想着他的三个亲兵大概已经过了江，也决定自己赶快离开，免得落入敌手。他的战马不知是懂得他的心意还是因看见敌人逼近，忽然奋鬣扬尾，萧萧狂嘶。雪狮子的鸣声未止，刘宗敏大吼一声，山鸣谷应，挥刀向敌人杀去。官军突然听见他的怒吼，又见他挥刀杀来，震栗失措，纷纷奔退，互相拥挤践踏。宗敏趁机勒转马头，俯身抓起来小姑娘放到鞍上，奔到悬崖，猛抽一鞭。只见那匹雪白的战马像闪电一样从悬崖上腾空而起，纵入蓝天，在两丈外向下落去，沉入江底，溅起来的水花闪着银光。
江北岸，人人惊骇。江南岸，人们的心随白马沉落江中。两岸上突然间停了战鼓，也停了呐喊和说话。天地静悄，将士屏息，四周重叠罗列的青山寂寂，一切都在等待着白马的消息。
过了片刻，白马驮着刘宗敏和小姑娘从碧绿的深潭中浮出。江上仍然很静。水中映着蓝天、白云。浪花似银，在灿烂的日光下闪动明灭。白马喷喷鼻子，昂着头，划开绿波，冲着浪花，在激流中向下游的南岸洑去。
官军蜂拥着奔上悬崖。有一个头目举弓就射，箭未离弦，却有一个左臂负了重伤的人从草中一跃而起，剑光一闪，将他砍倒。这个人连砍死几个敌人，自己也被砍倒。悬崖上一片混乱。官军为杀死这个人耽误片刻，才开始向江面上乱箭射去。但刘宗敏的白马已在激流中飘然远去，敌人的乱箭都在他的白马背后噗、噗、噗地落入水中。后来当地百姓把这个悬崖起名叫马跳崖，把刘宗敏曾经立马一旁的大松树叫做百箭松，因为据传说，官军从树身上拔掉的箭足有百支以上。
李自成派一只小船顺流而下，接救宗敏。等小船飞驶到江湾，宗敏已经离南岸不远，策马走上了阳光闪耀的白沙碎石江滩（这地方，后人称做白马坡）。他心中杀气未消，一身水，满面怒容，回到了闯王那里。自成高兴万分，但听说郝摇旗下落不明，又觉难过。宗敏的亲兵一个也没有回来，除一个跳崖跌死和一个因负伤在江心淹死之外，都在北岸战死了。
高夫人将小姑娘通身打量一眼，知道一家人只剩了她一个人被刘爷救出，不免暗暗心酸。她立刻吩咐慧琼带她到树林中将衣服拧干，给她一点干粮充饥，又叫王长顺将多余的骟马给她一匹。
义军立刻整队起程，绕过白河县城向南奔去……
第二十七章
强渡汉水以后，李自成把人马拉到房、竹大山中休息，并且分成小股，以便寻找粮食和避免官军追赶。他派出几路细作，探听官军的部署和动静，同时也探听张献忠的消息。张献忠贿赂和离间左良玉的事是非常机密的，他当然探听不到，但是他看见左良玉把人马驻扎在陕西境内，贺疯子也逗留在陕西和湖广交界地方，与其他官军都不乘胜急追，判断出杨嗣昌的尚方剑对这班骄兵悍将也没有多大用处，迟早会一筹莫展。如今跟着他的虽然只有一千多人，而且粮食十分困难，银钱也缺，但是他的心情十分敞朗，坚信只要度过这段困难日子，局势就会好转，任自己龙腾虎跃。他经常同将士谈闲话，替大家鼓气。这一支小部队在房、竹大山中休息了一个短时期，士气又旺盛起来。
官军只晓得李自成逃到鄂西一带的大山中，却弄不清他到底在什么地方。杨嗣昌虽然明白李自成与张献忠之间平素有矛盾，但是他担心他们在目前困难境遇中会暂时合作。他想，以献忠的用兵狡诈，自成的善于笼络人心和沉毅坚强，曹操的人马众多，三个人一旦合伙，对官军的进剿很为不利。原来以罗汝才为首的所谓房均九营中有一营的首领名叫王光恩，诨名花关索，不愿意跟随罗汝才重新起事，准备投降朝廷，留在房、均境内。杨嗣昌差人带着他给李自成的谕降檄文来到王光恩的营里，密谕他务必将李自成找到，倘若能劝说自成投降，就算他为朝廷建一大功。王光恩得到督师辅臣的密谕，想着他过去同李自成和高一功曾有一面之缘，并无恶感，而自成也正在困难之中，劝降事不无希望，便派他的胞弟王光兴带领一小队人马和一些礼物，往郧阳以南的大山中明察暗访，务期找到自成。
张献忠在十天以前就听说李自成在白河县附近强渡汉水来到鄂西的事，猜想着自成别无地方可去，准是要来投奔他。但后来自成的消息寂然，他想着大概是因为李自成别有去处，不会来了。今天忽然知道李自成已来到兴山境内，离他屯兵的白羊寨只有几十里远，这就使他不能不赶快决定如何处置自成前来投奔的问题。他看出来，杨嗣昌出京来督师是崇祯放出了最后一炮，这一炮放过之后，朝廷上就没有第二个杨嗣昌可派。近来他比李自成更清楚，杨嗣昌对左良玉和贺人龙等的指挥已经有一半不灵，要不了多久就会完全不灵，和熊文灿差不多一样的无能为力。如今义军中兵力较大的罗汝才很听从他的意见，回、革等五营没有多大出息，将来也会听他号令，惟独李自成不肯屈居在他的大旗之下。一旦他把杨嗣昌打败，三四年内时机来到，他就要按照徐以显和潘独鳌等原先商定的主意称王称帝，可是像李自成这样的人一则素有大志，二则继高迎祥称了闯王，决不会在他的面前低头称臣。可是他不愿在目前趁李自成来投奔他的机会将自成除掉，正如同他在谷城时的想法一样。但是李自成是一个有很大声望的义军领袖，到底应该如何处置？
献忠屏退从人，把徐以显带到一棵松树下边，坐在一块磐石上，把右腿搭在左腿上，叫徐以显坐在对面，然后捋着大胡子，眼睛里含着微笑说：
“老徐，你瞧，李自成给官军撵得无处存身，来投咱们啦。怎么样，和尚不亲帽儿亲，把他留在咱这儿，让他喘喘气儿，长好羽毛再飞走吧？嗯，我的赛孔明，你说怎办？”
徐以显早已胸有成竹，只是见献忠的眼睛里含着狡猾的微笑，他就故意望着献忠笑而不言。
“老徐，你怎么装哑巴了？……你想，把他留下好么？”
徐以显反问道：“大帅以为明朝的江山还有多久？”
“我看它好像是快要熟透的柿子，在枝上长不长了。”
“既然这柿子长不长了，大帅想自家摘下来吃呢，还是等着让别人摘去吃？”
“你说的算个**！老子出生入死，南征北战，打了十几年天下，凭什么快到手中的果子让给别人吃？”
“那么大帅是否想分给人吃？”
“果子可以同别人分吃，江山没有同别人分坐的道理。”
“既然大帅明白明朝的日子不长，又不愿将快到手的江山拱手让人或与别人平分，何不趁机将后患除掉？”
“你要我趁这时除掉自成？”
“是，机不可失。”
“还是你同可旺在谷城的那个主意？”
“还是那个主意，但今日更为迫切。”
“怎么说更为迫切？”
“从杨嗣昌到襄阳督师，到如今已经七八个月了。官军在玛瑙山侥幸一胜，并未损伤我军根本。今日杨嗣昌对左良玉等骄兵悍将渐渐无术驾驭，只要我们小心提防，玛瑙山之事不会再有。依我看，不出一年，杨嗣昌必败，不死于我们之手，即死于崇祯之手，如同老熊一样。今后数月，杨嗣昌必全力对付我军，双方还有许多苦战。李自成已逃出商洛山，他必定趁着咱们同杨嗣昌杀得难分难解，因利乘便，坐收渔人之利。等我们打败了杨嗣昌，我们自己也必十分疲惫，那时李自成已经兵强马壮，声威远震，大帅还能够制服他么？”
献忠心中一动，但故意摇摇头说：“他如今只剩下一千多人，能够成得什么气候！”
“大帅不要这么说。汉光武滹沱河之败，身边只剩下几个人，后来不是剪灭群雄，建立了东汉江山？李自成今日虽败，比汉光武在滹沱河的时候还强得多哩。”
献忠拧着胡子沉吟片刻，说：“前年冬天，自成在潼关南原全军覆没，到谷城见我，我赠他人、马、甲仗，也算够朋友。他这次来，我留他同我一起，好生待他，也许他不会做对不起我的事。”
徐以显冷笑说：“大帅差矣！刘备败于吕布，妻子被虏。曹操救刘备，杀吕布于下邳，夺回刘备妻子，接刘备同还许昌，表为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。可是刘备何尝感曹操之德？曹操独对刘备心软，对关公心软，致使天下三分，未能成统一大业。后来关公攻樊城，水淹七军，中原震动，吓得曹操几乎从许昌迁都。李自成比刘备厉害得多，终非池中之物，大帅怎能用小恩小惠买住他的心？他的手下战将，如关、张之勇的更不乏人。”
“可是，老徐，李自成没有什么罪名，咱们收拾了他，对别人怎么说呀？”
“欲加之罪，何患无辞！”
“嗯，怎么说？”
“我们可以宣布他暗通官军，假意来投。”
“可是自成不是那号人。说他暗通官军，鬼也不信。”
徐以显站起来说：“大帅！自古为争江山不知杀了多少人，有几件事名正言顺？唐太宗是千古英主，谁不景仰？可是为争江山他杀死了同胞兄弟。南唐二主并无失德，在五代干戈扰攘之际，江南轻徭薄赋，与民休息，有何罪过？可是宋太祖还是派兵伐南唐，说：‘卧榻之侧，岂容他人鼾睡！’就以明朝来说，陈友谅未必不如朱洪武，张士诚比洪武更懂得爱惜百姓，可是姓朱的为要坐江山，就兴兵消灭他们……”
献忠不等军师说完就摇摇头，睁起一只眼睛，闭起一只眼睛，用嘲笑的神气望着徐以显。徐以显有时觉得他完全可以掌握献忠的脾气和心思，有时又觉得献忠的心思和喜怒变化不测。现在被献忠这样一看，感到跼蹐不安，犹如芒刺在背，笑着问道：
“大帅，难道我说得不对？”
献忠说：“老徐，我笑你这个人很特别，在读书时总是只看见歪道理，把正道理丢到脑后。咱老子读书少，可是也听别人谈过古人古事。五代十国，把中国闹得四分五裂。赵匡胤是个真英雄，才收拾了那个破烂局面。南唐小朝廷割据一隅，比起统一中国的重要来，算他个！元朝末年，群雄割据，元鞑子还坐在北京。朱洪武斩灭群雄，赶走了元朝的那个末代皇帝，把中国统一了，干得很对，不愧是有数的开国皇帝。你老徐比我读书多，却又把道理看偏了。你从书本上只学会如何赶快收拾别人，别的你都不看。眼前，咱西营在玛瑙山新吃了败仗，他闯营也是刚刚从商洛山中突围出来，大家都没有站住脚步，同群雄割据不能相比。如今就对李自成下毒手，不是时候！”
徐以显听熟了张献忠的嘲讽和谩骂，从口气里听出来献忠并没有完全拒绝收拾李自成，赶快争辩说：
“大帅，不是我读书只看见歪道理，是因为自古争天下都是如此。我是忠心耿耿保大帅建立大业，要不，我何必抛弃祖宗坟墓，舍生入死，追随大帅？大帅如不欲建立大业，则以显从此他去，纵然不能重返故乡，但可以学张子房隐居异地，埋名终身，逍遥一世。天下之大，何患我徐以显无存身之处？”
张献忠尽管有时也嘲笑徐以显，但实际上他很需要这个人做他的军师，也赞赏他的忠心。他没有马上说话，望着军师微笑，心里说：“你小子，巴不得咱老子日后坐江山，你也有出头之日！”徐以显见他笑而不语，又用果决的口气说：
“我们今日做事，只问是否有利于成大事，建大业，其他可以不问。”
献忠终于点头，说：“老徐，这样吧，咱们对自成先礼后兵。等他来到，我治酒席为他接风，也邀请他那里全体将领。酒席筵前，我劝他取消闯王称号，跟咱合伙。他要是答应，咱们留下他们，不伤害他们性命，免得叫曹操也害怕咱们。”
“要是他不答应呢？或者是假意答应？”
“你去跟可旺商量商量，让我也多想一想。”
“这样好，这样好。据我看，李自成今晚就会来到，我们要在他来到前拿定主意。”
徐以显离开献忠，跳上马，赶快奔往张可旺的营盘去了。
李自成在当天夜里把部队开到离白羊寨大约二十多里的一个地方，扎下营盘。第二天早晨，他派袁宗第代他去见张献忠，说明他从商洛山前来会师，共抗官军的意思，也顺便看看献忠对他的态度如何。王吉元原是献忠手下的小校，要回到献忠那里住几天，和亲戚朋友们团聚团聚。他向闯王请了假，带四名亲兵同袁宗第一起往白羊山去。
自从闯王来到兴山境内，他的部队行踪随时有探子禀报到白羊寨。袁宗第一到，献忠迎出老营，不让宗第行礼，猛一把抓住他的手腕，先不说话，用一只手狠拍袁宗第的脊背，然后亲热地大声说：
“老袁，龟儿子，什么风把你吹来了？你们的人马驻扎在什么地方？为什么不开到白羊寨来？自成呢？嗯？捷轩他们呢？都好吧？尚神仙也来了吧？”
宗第笑着说：“敬帅，你噼里啪啦问了一大串，叫我一口也回答不完。”说毕，哈哈地大笑起来。
献忠也哈哈大笑，又用拳头捶捶宗第的脊背，说：“走，进里边谈话去。好家伙，日子真快，咱们从凤阳一别就是四年多啦！”他忽然转回头，问道：“你是王吉元？在闯王那边还好吧？闯王待你不错吧？”
“回大帅，闯王待我很好。”
“你是回‘娘家’走亲戚么？好吧，你龟儿子住在白羊寨玩耍几天吧，没有零用钱，去问咱们老营总管要，就说你已经见过老子啦。”
“谢谢大帅！”
袁宗第同献忠携手进入上房，坐下之后，先回答了献忠所问的话，接着说道：
“我们在商洛山中拖住了两万多官军，使郑崇俭不能派大军进入湖广。近来听说敬帅在玛瑙山吃了点亏，我们也怕长久留在商洛山会坐吃山空，所以闯王就带着一部分人马从武关突围出来，到这里来同敬帅会合。咱们同曹操三股儿拧成一根绳，齐心合力对付杨嗣昌准能取胜。敬帅，你的力量大，我们以后诸事多仰仗你啦。”
“什么话，什么话。我同你们都不是外人，如今水帮鱼，鱼帮水，说什么仰仗！伙计，自成为什么不同你一道来？”
“自成本来今天要亲自来的，因为路途劳顿，身上偶觉不适，临时只好命我前来拜谒，说明前来会合之意，并问大家朋友们好。自成今日稍作休息，明日就亲自来了。”
“既然自成身上有点不舒服，让他好生休息，咱老张今天就去看他。一两年没见他，真是想念！”
献忠问了问商洛山中的困守和突围经过以及沿途情形，随即把总管叫来，命他赶快派人向闯王的驻地送去二十石大米和一些油盐，还有几只猪、羊。袁宗第对献忠的慷慨热情，代闯王表示感谢。献忠手下几个同宗第熟识的将领都来老营看他，互相问长问短。袁宗第虽然留心察言观色，但是看不出献忠和他的左右将领怀有什么恶意。
午宴一毕，袁宗第向献忠告辞。献忠本来准备同宗第一道去看闯王，因曹操派人送来一封密书，他只好让宗第先走，说：
“汉举，你回去告诉自成，就说我把一件事情办毕就去看他和众位朋友。黄昏前我一定赶到，在你们那里谈谈话，夜里回白羊寨。”
袁宗第替李自成一再谦谢，请献忠不要亲自前去，但献忠哪里肯听，说道：
“老弟，你知道咱老张的脾气。咱没有事还在屋里坐不住，何况是自成同众位朋友来啦。我说今天下午去就一定去，没有二话！”
把袁宗第一送走，张献忠立刻把徐以显叫到面前，秘密计议。因为今天中午忽然得到罗汝才派人前来下书，说他已经从大昌动身，将在一二日内赶到白羊山同献忠计议军事，所以献忠对昨天晚上徐以显和张可旺向他建议如何处置李自成的事改变了主意。他不愿把这事做得过急，想等曹操到后，请曹操劝自成取消闯王称号，归到他的大旗下边。徐以显听献忠说出这个打算之后，马上摇摇头说：
“大帅差矣。曹帅遇事老谋深算，狡诈异常，岂肯听大帅随便摆布，随便指示？他近一年半以来虽常以大帅之‘马首是瞻’，然而他不是大帅部将，也不会屈居人下。今日有李自成的闯王名号在，他的曹营、自成的闯营和我们的西营可以成为鼎足之势。他深知一旦闯营没有了，下一步就会吞并他的曹营，他怎肯替大帅劝说李自成撤销‘闯’字旗号？除掉闯王的事，贵在神速。等曹帅来到，锣鼓已罢，他想替自成说话也来不及了。”
“他看见咱们并未同他计议就吃掉闯营，岂不寒心？”
“他自然会感到寒心。然而木已成舟，他自己势孤力单，怕他不俯首帖耳？目前官军势大，他不得不与我营共进退，奉大帅为盟主。等将来打败了官军，他肯效忠大帅就留下他，否则就收拾了他。自古马上得天下者，无不剪灭群雄。只知除暴政，伐昏主，而不知剪灭群雄，徒为别人清道耳，何能得天下！”
献忠拧着大胡子默默不语。李自成确实不是一般义军领袖，劝他取消闯王称号已经不是一件小事，倘若不幸劝说不成，将他与刘宗敏、李过、高一功等一齐杀掉，各处义军将会如何看法？难道不太早么？这些问题到今天仍使他踌躇不决。徐以显打量一下献忠的神情，又说：
“请大帅不要因曹帅将到而忽生犹豫。我熟读史册，留心历代兴亡之迹，深知凡创业之君与有为之主，必有其所以成功之道。……”
献忠截住说：“我知道，不外乎收买民心，延揽英雄，这话你不说咱也知道。在谷城屯兵时秋毫无犯，专整土豪大户，如今到这里仍然是秋毫无犯，这不是收买民心是个屌？咱们这儿兵多将广，连你这种有本事的人也请来做军师，能说咱老张不延揽英雄？”
“我所要说的并不在此。收买民心与延揽英雄为自古建大业者成功之本，自不待言。然除此外必须辅之以三样行事，即心狠、手辣、脸厚。这三样行事我无以名之，姑名之曰‘成大功者的六字真言’。当心狠时必须心狠，当手辣时必须手辣。大帅一听说曹帅将至而忽然心软手软，何能成就大事？”
张献忠虽然常同徐以显谈心腹话，都认为有时很需要心狠手辣，但是自来没听到徐以显谈脸厚也是成功立业的一个法儿。他心中不以为然，笑着骂道：
“你说的算个**。老子从没有听说过成大事立大业的人还必须脸皮子厚！瞎扯，滚你的‘六字真言’！”
徐以显不慌不忙地说：“大帅，越王勾践兵败之后，立志报仇，奴颜婢膝地服侍吴王，还尝过吴王的大便，算不算脸厚？”
献忠点点头，拈着长须说：“这倒真是脸厚，可是他不得已，只好施用小计，保性命，图恢复。还有么？”
“还有，还有。”
徐以显从秦、汉说下来，举出了许多历史人物来作例证。张献忠哈哈大笑，但心中骂道：“这狗日的，平日看书看邪啦，一肚子歪心眼儿，在老子手下只可用你一时，久后必成祸害！”他隐藏着对徐以显的蔑视，亲切地骂道：
“你们这号读书人，死后一定下拔舌地狱！伙计，这‘六字真言’是你自家读书想出来的？”
“不是。我从前有个老师，是一个很有才学的举人，几次会试不第，不曾做官，满腹牢骚，在谷城南山中隐居教书。他喜读史鉴，得出这‘六字真言’。我认为很有道理。”
献忠又笑着骂道：“哈哈，你们这班举人、秀才，喂饱了孔、孟的书，并不是满腹装着仁义道德，倒装着你们的‘六字真言’！”
徐以显说：“大帅，这才叫善于读书。细看孔圣人一生行事，也是按照这‘六字真言’。只是他老人家光做不说，所以没有经弟子们记在《论语》里边。”
献忠忍不住纵声大笑，几乎连吃的酒饭都喷出来了。笑过一阵之后，他虽然思想上接受了徐以显的一些影响，但还是用嘲讽的眼神瞧了军师片刻，然后说：
“老徐，这可是你们举人、秀才揭了你们祖师爷的老底儿！”又笑一阵，他接着说：“算啦，少扯废话。收拾李自成的事，要不要等曹操来了以后再做决定？”
“依我说，大帅，要在曹帅来到之前办完这事。”
张献忠把大胡子往下一捋，站起来说：“好，依你的，就按照你同可旺的主意行事！”
徐以显走后，张献忠把徐所说的“六字真言”想了一下，忽然联想到自己在谷城那段“伪降”和用跪拜大礼迎接林铭球的事，不禁感到脸上热辣辣的，自认为在这种地方不如李自成宁折不弯。又过片刻，他的思想才重新转到李自成的身上。他毫不犹豫，率领一群亲兵亲将出发了。
张献忠一行人马离闯王的营盘还有三里远，李闯王已经得到了在山头上放哨的士兵飞报，赶快率领几十位大小将领走出营盘，到半里外的山口外边迎候。相距十来丈远，张献忠就跳下马，一边向前走一边向闯王和大家连连拱手，大声说：
“好家伙，你们抬起老窝子来迎我，俺老张可折罪不起！”不等闯王开口，他抢前几步，拉住了迎上来的闯王的手，热情地叫道：“李哥，咱弟兄俩又会合到一起啦！怎么样？咱老张说在去年端阳节动手反出谷城，没有食言吧？说话算数吧？”说毕，哈哈地大笑起来。这笑声是那么洪亮，把藏在三十丈外深草中的一对野鸡惊得扑噜噜飞往别处。随即他望着刘宗敏和田见秀说：“老刘、老田，四年不见了，龟儿子才不想你们！一听说你们全到了，把我老张喜得一跳八丈高。”
刘宗敏和田见秀同声回答：“我们也常在想念八大王。”
张献忠用滑稽的眼神瞅着他们，说：“好，我想念你们，你们也想念我，咱弟兄们到底是一条心！”又是一阵大笑。随即抓住高一功问：“高大舅，听说你前年在潼关挂彩很重，如今不碍事吧？”
高一功回答说：“托敬帅的福，没有落什么残疾。”
“好，好。俗话说，‘吉人自有天相’。”献忠又转向刘宗敏：“捷轩，听说你那匹好马在潼关大战时死了，如今可有好马骑？”
“我又弄到一匹，虽不如原来的那一匹，也还将就可用。”
“我那里有几匹好马，你随便去挑一匹吧。在战场上，像你这样的虎将没有一匹得力的牲口可不行。”
“谢谢敬帅。我的这匹马还算得力。倘若不是这匹马，我还过不来汉水哩。”
对跟在闯王身旁的每个大将，张献忠都亲热地寒暄几句，然后由闯王等众人陪着往前走。几十名二级以下的将领早已由吴汝义领队，分作两行，夹道恭立，迎接献忠，十分整肃，鸦雀无声，但见眉宇间喜气洋溢。这喜气确是他们的真情流露。经过几年苦战，谁对今天的会师不感到衷心的高兴和振奋呢？当献忠走近恭立道旁的众将时，吴汝义躬身叉手，代表大家说：
“恭迎敬帅！”
大小将领同时跟着叉手行礼，十分整齐。献忠望望两行众将，又回头望望闯王，笑着说：
“怎么，还来这一套？嗨，你们真是多礼！”他忙向众将拱手还礼，说：“算了，算了。咱老张是个粗人，到你们这儿又不是外人，用不着这一套。再说，你们还缺少鼓乐哩。”
吴汝义说：“回敬帅，我们的乐队在前年打光了。下次迎接敬帅，一定要放炮，奏乐。”
献忠在汝义的肩头上重重一拍，大声说：“好啊，小吴！你倒一点儿也不泄气！”
他从路两旁恭迎的将领中间走过时，不断地同认识的将领打招呼，甚至开句把玩笑，使大家深感到他对人亲热、随便，没有架子。走到双喜和张鼐面前时，他伸手捏住双喜的下巴，把他的脸孔端起来，叫着说：
“好小子，老子一年多没见你，你往上猛一蹿，差不多跟老子一般高，长成大人了。怎么，双喜儿，箭法可有长进么？”
双喜的脸红了，恭敬地回答说：“小侄不断练习，稍有长进。”
“好，有工夫时老子要考考你。真有长进，老子有赏。”献忠放下双喜，用两个指头拧着张鼐的一只耳朵，拧得张鼐皱着眉头。“小鼐子么？长这么魁梧了？还想家不想？”
“回敬帅，小将不想家。家里没有人啦。”
“小龟儿子，说话也真像个大人一样！”献忠又拧着张鼐的脸蛋儿揉了揉，好像想知道他脸上的肌肉瓷实不瓷实。“你瞧，在凤阳时老子看见你，你才这么高，”他用手在胸前一比，“是一个半桩娃儿。前年在谷城看见你，你呀，他妈的顶多到老子下颏高。可是转眼不见，你就像得了雨水的高粱，往上猛一蹿，长得同老子一般高啦。哼哼，嘴唇上还生出一些软毛哩！”他转向闯王问：“怎么样，他打仗还有种？”
自成回答说：“倒还勇敢。”
献忠拍着张鼐的肩膀说：“小鼐子，你同咱老子都姓张，不如跟老子当儿子吧。哈哈哈……”笑过之后，他对闯王说：“别害怕，我不会夺走你的小爱将。咱是说着玩儿的。”
自成笑着说：“敬轩，你要是喜欢小鼐子，我可以把他送给你，不过，得把你的马元利或张定国换给我。”
“好家伙，你一点儿不肯吃亏！”
大家都快活地大笑起来，倒把张鼐笑得怪不好意思的，脸颊也红了。
从两行恭迎的众将中走过以后，张献忠在闯王和几位大将的陪伴下往营盘走去。他一边走一边说：
“可惜老神仙没有来，倒是怪想念他的。”
自成说：“要不是他正在发高烧，我绝不会把他留在商洛山中。”
“听说郝摇旗不知下落，会不会完蛋了？”
“一点消息也没有，生死很难说。”
“这小子有点浑，倒是一员战将，也是宁死不会投降的好汉子。”
“所以他常做些不冒烟儿的事，我还是原谅了他。高闯王亲手提拔的战将，如今剩下的没几个了。近来为着他下落不明，我心中很不好受。”
献忠说：“你也不必心中难过。勤派人探听消息，说不定他还活着。”
李自成的老营设在一座古庙里。庙周围有七八家人家，都是破烂的茅庵草舍。他的部队都住在庙中和帐篷内，把一个塆子填得满满的。营地四面皆山，旁临一道山溪。因为周围没有战事，离开大股官军在一百五十里以上，也不打算在此地长久驻扎，所以没有在周围布置寨栅，只是在山头上和山路上派兵把守，严密警戒。李自成住在古庙大殿中的神龛旁边，地上摊着干草算作卧铺，好歹找到了一张矮方桌和几个凳子、草墩子，摆在大殿的门槛外。张献忠走进山门，看见高夫人站在庙院中迎接他，连忙拱拱手，大声说：
“哎呀，嫂子！你真是有办法，竟然在崤函山中牵着几千官军团团转！要不是你前年冬天在豫西拖住贺疯子，俺李哥在商洛山中还站不住脚跟哩。”
高桂英笑着说：“敬轩，你可不要相信那些谣言。要不是明远同弟兄们齐心协力，我一个妇道人家有什么办法！”
“别过谦。你这个妇道人家可是不凡，讲斗智斗勇，许多男将也得输你一着棋。”
“瞎说！几年不见你八大王，你倒成了高帽贩子啦。”
大家说笑着，把张献忠让到大殿的前檐下坐下，他的亲兵和几名亲将都坐在山门下吃茶，有的出去找熟人闲话。闯王这边，只留下几位大将相陪，其余的也都散了。献忠口渴了，咕咚咕咚喝了半碗茶，抬头问道：
“李哥，今后有什么打算？”
闯王说：“我自己兵力单薄，特来投靠你，打算跟你在一起抵抗官军。一到这里，你就派人送来了粮食、油、盐接济，还送来几只猪、羊。你这份厚情，我们全营上下都十分感激。好在咱们是好朋友，多的感激话我就不说啦。”
“嘿，这一点小小接济算得什么，不值一提！你们来得正好，我正盼望你来助我一臂之力，给杨嗣昌一点教训。快别说你是来投靠我。咱们是足帮手，手帮足。”
“如今你的人马比我多得多，自然是我来投靠你。”
“虽说我的人马较多，可是今年春天我的流年不利，在玛瑙山也吃了亏，人马损失了一两千，军需甲仗也失去不少。”
自成说：“我们在商洛山中听谣传说你在玛瑙山吃亏很大，还说你的精锐损失快完了，只剩下千把人。我们很焦急，直到过了汉水，才知道所传不实，放下心来。”
献忠哈哈地大笑起来，说：“见他娘的鬼！官军惯会虚报战功，不怕别人笑掉牙齿。不是我的精锐损失殆尽，倒是我的九个老婆丢掉了七个是真的。左良玉把她们得了去，送给杨嗣昌，关在襄阳监中。”
田见秀啊了一声，又连着啧啧两声。献忠满不在乎地望着他笑笑，说：
“玉峰，你不用咂嘴。只要我张献忠的人马在，丢掉几个老婆算不了什么。只要咱打了胜仗，还怕天底下没有俊俏女人？”
高夫人正在东庑檐下同姑娘们一起替将士们补衣服，听到献忠的话，忍不住抬起头来笑着说：
“敬轩，你的五个老婆下在监里你也不心疼，你太不把女人当人啦。难道女人在你们男人眼里不如一件衣服么？”
献忠赶快拱手说：“啊呀，没想到这话给嫂子听见啦。失言，失言。哈哈哈哈……”笑过以后，他郑重其事地问闯王：“自成，你真愿意同我合伙么？”
“不真心打算同你合伙，我们也不会来到这儿。”
田见秀接着说：“今后诸事得仰仗敬帅。”
刘宗敏也接着说：“大敌当前，咱们只有拧成一股绳儿，才能够打败官军。”
自成又说：“说老实话，今后什么时候需要冲锋陷阵，敬轩，只要你嘴角一动，我们决不会迟误不前。”
献忠转着大眼珠慢慢地把大家瞅了一遍，伸伸舌头，把手中的胡子一抛，哈哈大笑几声，随即说：
“乖乖！你们是怎么了？说话这么客气干吗？把俺老张当外人看么？”
李过说：“并非把敬帅当外人看待，我们确实是一片诚意仰仗敬帅。”
献忠说：“喝，我老张能吃几个蒸馍，你们还不清楚？你们越说客气话越显得咱们之间生分了。照说，弟不压兄，应该请自成哥总指挥两家人马才是正理。可是怕手下人意见不一，多生枝节，我就不提这个话了。李哥，你比我多读几句书，比我见识高。我有想不到的地方，请你随时指点。咱弟兄们风雨同舟，齐心向前，别的话全不用讲。”
大家听了他的话，一面点头称是，一面还是说一定要请他遇事多做主，方好协力作战。张献忠站起来说：
“老哥老弟们，补之老侄，客气话都快收起吧。今日蒙你们大家不弃，肯来找我老张，咱张献忠磕头欢迎。”他向大家作了一个罗圈揖，接着说：“为着表一表咱张献忠的一点诚意，我来的时候已经嘱咐安排明日的酒宴，为你们大家接风。务请你们这边大小将领赏光，明日上午去白羊寨敝营赴宴，两家人在一起痛快一番。这个接风酒宴也算是庆贺咱弟兄们拢家。”
当献忠站起来时，大家也都站起来。听献忠邀请明日去赴宴，李自成说：
“敬轩，你的盛情我们一定领，不过明日用不着我们一窝子都去，只我同捷轩、玉峰去就够啦。”
“不，那你是不抬举我，不给面子！常言道，治席容易请客难，真不假。反正，俺老张是一片诚意，赏不赏面子看你们。另外，请你们明天把人马开到白羊山下边扎营。我已经命将士们把李家坪让出来给你驻扎，一则那里房子多，二则同我的老营很近，有事好随时商量。明天一吃过早饭就开去好不好？”
自成笑着说：“你真是个火烧脾气！明天上午又请我们去吃酒，又叫我们移营，怎么这样急？”
献忠说：“要是你们觉得明天前半晌移营太急促，午饭后移营也好。”
大家同献忠重新坐下。闯王同刘宗敏和田见秀交换一点意见，随即对献忠说：
“既然你把李家坪腾出来，我们决定明日下午移营。如今初到此间，一切尚未就绪，营中不可疏忽大意，必须有将领主持。还是我刚才说的办法：我同捷轩、玉峰明天中午去吃你的酒席，别的人一概不去。”
“怎么，你替我节省？这可不成！酒席已经准备啦，你叫我怎么办？客人请不到，你叫我在将士们面前怎么下台？我能把脸装进裤裆里？李哥，一句话，至少你们去二十位将领，不能再少！”
自成同大家互相观望，既怕辜负了张献忠的一片诚意，又不愿去的将领太多，使营中空虚，万一有紧急事故不好应付。自成想了一下，说：
“敬轩，这样吧，在座的几位大将全去，其余将领一个不去，照料移营。你看，这样好吧？”
张献忠无可奈何地说：“唉，只好如此吧，咱们一言为定，请不要等我催请。你们明天前半晌早点动身，我派可旺同元利在半路迎接。”
这时天色已近黄昏。张献忠因为在晚饭后还要回白羊山，催着拿饭。高夫人已经丢下针线活，在厨房中帮忙做菜，探出头来笑着说：
“敬轩，你别催，菜还没有炒好哩。”
“哎，嫂子，我知道你们过日子一向俭朴，很少动腥荤。其实如今用不着替我炒菜，只用筷子蘸清水在桌上画一盘子红烧猪肉就行啦。”
大家被他的这句话逗得哄然大笑。
晚饭桌上，宾主谈得十分融洽。除谈些两年来的打仗情形和各地义军消息，也谈到罗汝才。但献忠却隐瞒了曹操即将来到的消息，说道：
“曹操在大宁和大昌一带，想渡过大宁河入川，却被母将秦良玉挡住，苦没办法，派人来向我求援。咱们在这儿再休息十天半月，一同入川吧。大宁河算得什么？它能挡住曹操挡不住咱们。不管它水流多急，老子立马河边，有畏缩不前的立即斩首，看谁敢不舍命抢渡。别说是大宁河，大海也能过去！”
晚饭毕，张献忠同亲兵们动身回白羊山。闯王同众位大将把客人送出一里以外，望着他们的灯笼火把走远了才转回营盘，到古庙大殿中闲谈一阵。大家虽然都明白同张献忠不容易长久相处，但决没有想到他目前就起了吞并的心。把明天移营的事商量一下，各自休息去了。
深夜，张献忠的一起人马仍在崎岖的山路上走着，快到白羊寨了。徐以显同张可旺带着一群亲兵在路上迎他。回到老营，张献忠屏退从人，小声对他们说：
“明天上午自成同他的几位大将前来赴席，其余的将领率领人马在下午移营。看样儿不会变卦，你们快去暗中准备。务要机密，万不能走漏消息！”
第二十八章
王吉元回到张献忠的老营，同一些亲戚朋友都见了面。大家对他十分亲热，连着请他吃酒。夜间，他同一个在张献忠老营中当小头目的把兄弟同榻而眠。这个人带着七分酒意，悄悄地告他说，明天中午老营中设宴替闯王接风，恐怕不是好宴，嘱咐他明天躲一躲，不要同闯王带来的亲兵亲将们混到一起。王吉元听了这话，猛吃一惊，酒意全消，问道：
“怎么不是好宴？”
“我看见大少帅同徐军师咬耳朵小声商量，分明是商量明日迎接闯王的事，不像是怀着好心。还有，今日大少帅一面传令把李家坪腾出来给闯王的人马驻扎，却暗暗地把两三千精兵调到李家坪周围埋伏起来。看样儿，闯王明天来赴宴凶多吉少。闯王为人光明磊落，顾全大局，可惜他不防我们这里要做他的黑活！你好在原是咱们西营的人，不干你的事。只要他们动手时你不在场，血不会迸到你身上。咱们八大王如今正在需要人的时候，你回来了，大家十分高兴，一定会得到重用。”
“哥，他们为啥要对闯王下毒手？”
“咱们八大王很嫉恨姓李的称闯王，行事又不一般，怕他将来成大气候。俗话说，一个槽上拴不下俩叫驴，就是这个道理。你莫怕，不干你的事，睡吧。”
王吉元不敢多问，但是怎么能睡得着呢？他的拜兄鼾声雷动，他却睁着双眼想心事。他随着张献忠起义两年，原来把献忠看成个了不起的大英雄，曾下定决心永远赤胆忠心地跟着献忠打江山。前年冬天，献忠赠送给闯王一些马匹、甲仗，还送了一百名弟兄。他是一个小头领，也随着这一百弟兄送给闯王。当时他的心中很难过，认为自己这一生是完了。虽然他听说李自成也很不凡，但是他不信李自成能赶上献忠。从光化县到商洛山中的路上，他留心观察，开始对闯王的平易近人，关心百姓疾苦，与部下同甘共苦——这三样长处感到惊奇。在初到商洛山中时，他还打算将来重回献忠旗下。住了半年之后，尽管生活上比谷城苦得多，但是他再也不想离开闯王的大旗了。住得越久，越增加他对闯王的爱戴和忠心。经过那次犯了罪闯王不曾杀他，反被重用，他时时想着粉身碎骨报闯王。如今知道张献忠对闯王起了黑心，他感到非常气愤，在心里说：
“你八大王不久前在玛瑙山吃了败仗，连几个小老婆都丢啦。李闯王从商洛山突围出来，经过白河血战，奔到这儿，诚心实意要跟你合力对付官军。眼下官军势大，你俩合起手来作战，该多好哇！你八大王也是吃五谷杂粮长大的，竟然如此无情无义，不顾大局，起了黑心，真是岂有此理！”
反复思忖，王吉元下了铁心，要将这消息禀报闯王，愈快愈好。为着怕一觉睡失误，他不敢认真合上眼皮。他知道，没有口号和令箭，夜间想走出白羊山寨是万不可能的，只能等待天明后立即脱身。但是能不能逃过关卡和巡逻的盘查，顺利逃回闯王驻地，毫无把握。他想，只要能走出寨门，沿途纵然有刀山剑树，他也要舍命闯一闯。后来，一个不甚妥当的脱身之计想出来了……
天色麻麻亮，王吉元见拜兄一乍醒来，披衣起床，赶快闭上眼睛，微微扯着鼾声。拜兄向他叫了两声。他翻转身子，含糊答应，随即用手背揉着眼睛。拜兄问道：
“你夜里睡得还好？”
“睡得挺好，连身子也没翻过。”
拜兄凑近他的枕头悄声叮咛：“我现在有事要到徐军师那里听令，不能陪你。你今天千万不要出去走动。你那四个亲兵也别乱动。都知道你如今是闯王的人，倘若动手时你在场，连你也会给收拾了。”
吉元一边慌忙起床一边问道：“我今天暂且离开白羊寨躲一躲，岂不更好？”
“你要躲到什么地方去？”
“到白将军的营盘里探望几个同乡，在那里玩耍一天，行么？”
“行，行。”拜兄心中对献忠的行事也不满，猜到他有意逃回闯营报信，嘱咐说：“要走你早走，路上小心在意。”
王吉元装做不知道白文选驻扎在什么地方，故意向拜兄打听。拜兄说：
“白将爷扎营的地方离此地十八里，离闯王扎营的地方有十几里。不走你们昨天来的那条路，另外有一条羊肠小路。从白将爷的营盘到闯王那里也有路，翻过两个山梁就到。”
“哥，你派个弟兄给我引路好么？”
“中，中。”
王吉元的拜兄立刻唤来一个弟兄，嘱咐他早饭后带吉元到白文选将军的营中，说毕就匆匆走了。吉元想着，如果马上出发，也许还能来得及救闯王，等到早饭后出发就万万来不及了。他用好话同担任带路的弟兄商量，说他急于到白将军营盘看一个小同乡，打听打听老娘的音信，中午前赶回来迎接闯王，要求立刻动身，赶到白将军的营盘吃早饭。而且他只请这个弟兄引一段路，并不要他一直引到白文选的营盘。这个弟兄因见他是头目的把兄弟，又对人十分亲热，欣然答应。吉元立刻唤醒自己的四个亲兵，命他们赶快备好马匹，就趁着天色刚亮，寨门刚开的时候出寨了。
昨天早晨他同袁宗第从闯王的驻地动身之前，他们向老百姓问明白来白羊寨有两条路：一条是近路，就是昨天来时所走的那一条；另一条要多绕六七里，从白文选驻扎的营盘附近通过。他判断如今仍走昨天来时走的那条路一定盘查很严，很难走过，所以他决定走这条比较偏远的路逃回闯营。他明白，即令这条比较偏远的路能够走通，等他奔回闯王驻地，闯王十之八九已经动身许久了。但是他除此以外更无别法可想。他一边策马赶路，一边在心中暗暗祝祷：
“苍天在上！求你保佑我一路平安，赶在闯王动身前回到闯营！”
离开白羊寨走了十里左右，王吉元在一座山头上问清楚方向和路径，便打发向导转回，并说他自己一定在午前回来。然后，他策马前行，只要能够勉强奔驰的地方他就不顾危险地策马奔驰。亲兵们都奇怪他为什么这样心急，但是他暂不说明。中途遇到一个卡子，拦住盘问。王吉元仗恃他自己原是张献忠老营中人，对老营中的情形非常熟悉，诡称奉军师之命有急事去见白将军，对答如流。幸而那时各家农民军的服装大致相同，又没有建立腰牌制度，王吉元毫不困难地混过盘查。过了这道卡子又跑一阵，已离白文选驻扎的小寨不远。吉元到这时才把要赶回老营救闯王的事对亲兵们说明，并且说：
“咱们活着是闯王的人，死了是‘闯’字旗下的鬼。如今闯王中计，咱们只有舍死回营报信，才算有忠肝义胆。你们瞅，这半山腰有个岔路口，往右转是进白文选驻扎的寨子，往左去这条路通往咱们闯营，大约还有十五六里。咱们如今奔往闯营，白文选的寨中必会疑心，派人追赶，前边也一定会有人拦截。你们有种的跟我来，冲回闯营报信；没种的我不勉强，留在这里，等我走之后快去向白文选那里投降。”
亲兵们同声说：“舍命相随！宁死也要在闯王的旗下做鬼！”
“好，好。还有，咱们五个人，不管谁逃回闯营，都要记清一句话，请闯王万勿到西营赴宴，火速拔营快走！”
吩咐一毕，他冲到前边，策马驰过岔路口，顺左边的小路飞奔而去。白文选的一小队在寨外巡逻的骑兵果然一见大疑，一边狂呼他们停住，一边纵马追赶。这里山路稍平坦，王吉元等拼着把马跑死也要甩掉他们。他们跑了几里，看看后边的巡逻队追赶不上了，前头突然从林莽中走出一群士兵，拦住去路。带队的小校挥刀喝道：
“站住！不许过！”
王吉元略提丝缰，使马匹稍慢，大声说：“闪开路！我奉大帅之命前往李闯王营中办事，你们怎敢拦我？滚开！”
“既是奉命，有无令箭？”
“有令箭。”
“拿出查验。”
王吉元已来到小校面前，说声“给令箭”，举剑猛劈。小校心中有备，用刀架住，同时几个人一齐来杀吉元。吉元刺倒一个士兵，同时双脚狠踢马腹，使战马趁势向前冲去，来势极猛，又冲倒一个。那个小校一边截住王吉元背后的亲兵厮杀，一边分出一部分人追赶，同时敲响铜锣。前边半里外树林中埋伏的十几个人突然跳出，拦住去路。后边的那一小股骑兵巡逻队也已经赶到。吉元本来希望亲兵们会阻挡一下追兵，但是回头一看，没有看见一个亲兵跟来，明白他们都完了，便不顾一切地向前冲去。俗话说：一人拼命，众人莫敌。一则王吉元要以必死的决心杀开血路，二则他的马匹得力，经过极其短促的砍杀，竟被他冲了过去。尽管他的左腿上中了刀伤，血流如注，但是他自己却不知道。他在前边加鞭飞奔，巡逻的骑兵在后边猛追不舍，不断射箭。吉元突然觉得有什么东西在他的脊背上猛敲一下，使他的身子向前一栽，几乎落马。他心里说：“不好！中箭了！”这话刚说毕，他又连中两箭，身子完全倒在鞍子上，脸孔擦着湿润的马鬃。剑从他的手中落掉。鞭子仍挂在手上。他用最后的一点力气将战马抽了几鞭，这只右胳膊就像折断的树枝一样垂下去，再也抬不起来了。他用左手紧抱鞍桥，闭上眼睛。根据耳边的呼呼风声和身子感觉，他知道自己的战马继续在四蹄腾空飞奔。他尽管已经开始神志不清，但是对逃回去这一个愿望却没忘掉，也没放弃，在喉咙里喃喃地说：
“只要……马不中箭，老子……死也要……回到营里，营里！……”
过了一阵，风声在他的耳边减弱了。马跑得慢了。他又清醒一些，想抬起头回望一下是否有人仍在追赶，却抬不起来。头滚在马的脖颈上，脸孔擦着又热又湿的短毛。他半睁开眼睛，矇眬地看见马蹄仍在跑。随即他的眼皮又闭拢了，觉得像做梦一样，又像在腾云驾雾。但是这两种感觉很快地模糊起来了。
早饭以后，闯王按照昨夜张献忠走后的会议决定，将高一功和李过留下，帮助高夫人在营中照料。关于移营的事，等他们回来决定。他同刘宗敏、田见秀、袁宗第等几位大将，内穿铁甲，带着两百名亲兵往白羊山寨。双喜和张鼐等几个小将也盔甲整齐，随同前往。几个亲兵头目都奉到严令：到张献忠老营之后，弟兄们不许散开，只在献忠的老营院中休息，吃饭时不许滴酒入唇。倘若西营将士甚至是张献忠自己要招待他们到别处休息，或者为他们设宴劝酒，他们要一概拒绝，只说闯营素来军令森严，没有闯王的命令不敢擅自行事。在酒宴时候，闯王和每个大将的身后或近处要有两名亲兵随侍，都是挑选的勇力出众和特别机警的人。李双喜要时时随侍闯王左右。张鼐要时刻同那二百亲兵在一起，见机而作，不可稍有疏忽。
山势险峻，一线羊肠小路十分崎岖，大部分地方只能够容下单骑。因为时间宽裕，他们并不急于赶路，一边走一边观看山景。如今初夏，山花烂漫，草木葱茏，风光特别好看。走上一座山头，大家立马四顾。田见秀不禁赞说：
“果然是出昭君的地方，风景多么秀丽！”
闯王笑一笑，说：“只是山多地少，老百姓穷得没有裤子穿。”
正说话间，有一个小校率领几个骑兵来到，见闯王慌忙下马，站在路边叉手行礼。自成问：
“你们是来迎接我么？”
“回闯王，小的不是来迎接闯王，是奉命来替贵营带条子，移驻李家坪。我们大少帅和马将军在半路上恭迎闯王大驾。”
闯王点点头，同一行人众继续前行。不知不觉离开营盘已经有十几里远，来到一个地方，山势特别雄伟。靠左边弯了进去，有座古庙。庙前是小片平地，下临深谷，水声和松涛声响成一片。庙后靠着悬崖，崖上又有高峰插天。这儿地势高，可以清楚地望见张献忠驻扎的白羊山寨，地形险恶，旗帜很多。离白羊寨几里处也有营盘，但没寨墙，只见一座座帐篷点缀在青山、白云和绿树中间。李自成自从走出武关以来，难得像今日心情安闲；看见这里的风景特别好，又看离晌午还早，便叫大家在这儿休息一阵。他自己首先下马，把缰绳交给亲兵，背着手向山门走去。几位大将也下了马，跟随在他的背后。他站在山门外的台阶上，转回身举目四顾，欣赏山景。望见远处有两座山峰有点像商洛山中的熊耳山，只是这儿的两座高峰要秀丽得多，树木茂盛得多。他忽然想起来留在商洛地区的将士们和老神仙，消息隔绝，十分挂念。但是他没有流露出悬念商洛山的心情，弯腰看一看躺在荒草中的一通断碑。断碑上苍苔斑斓，文字剥蚀，朝代和年号看不清楚。闯王离开断碑，登上石级，走进山门。山门内左右两尊天王塑像毁损很重：色彩古暗，头上和身上带着几道雨漏痕。庙院中一片荒芜，两边房屋多已倾毁。一株秃顶的古柏的干枝上筑着一个老鸹窠，上月有大蛇吃掉雏鸦，老鸹飞往别处，如今窠是空的，有时有一两片羽毛从窠中飘然落下。大雄宝殿中处处是尘土、蜘蛛网、鸟粪和破烂瓦片。殿顶有几处露着青天，神像也损坏很重。有些匾额抛在地上，木板裂开。闯王在大殿门外看了看，没有进去，顺着廊檐转往殿后。从大殿后再登上二十多级台阶，是一座观音堂，已经倒塌。旁有石洞，洞门上刻有“琴音洞”三个字。闯王走到洞口，见洞中深而曲折，十分幽暗；洞顶滴水，洞底丁冬，恍若琴声。料想洞中有泉，但不能看见。他拾起一块石头投了进去，不意吐噜一声惊起来十几只大蝙蝠，飞到洞口又一旋入内。自成等始而一惊，继而哈哈一笑，离开洞口。
回到山门外，闯王站在一棵两人合抱的松树下边，感慨地说：
“天下离乱，民不安业，神不安位。这个庙的景致很好，地方又很幽静，可惜兵燹天灾，百姓自顾不暇，没人修理，任它倒塌，连和尚也不见一个！”
田见秀近一年多来常常在军务之暇焚香诵经，每到一个风景幽美的深山佛寺便禁不住幻想着将来若干年后，天下重见升平，他自己决不留恋富贵，功成身退，遁入空门，做一个与世无争的人。这时他听了闯王的话，也有同感，不觉点头。默然片刻，随即笑着说：
“闯王，等咱们打下江山之后，我但愿有这样一个地方出家，逍遥自在。”
自成一向不赞成田见秀的出世思想，但也不愿多浇他冷水。如今他正在心事重重，望着见秀苦笑一下，叹息说：
“玉峰，咱们如今还在‘弃新野，奔樊城’，说不定还会走几年坏运，重见升平的日子远着哩！你要常想着老百姓在水深火热之中，不可想着日后出家的事。”
刘宗敏在田见秀的背上拍一下，说：“嘿，田哥，你真是没出息！咱们拼死命跟着闯王打江山，一则为救民水火，二则为建功立业。打下江山之后，咱们下半辈子还应该治天下，事儿多着哩，你想出家！要你住在北京城里享福也不愿？”
田见秀说：“捷轩，叫我看来，要是有一个山明水秀的地方种几亩田，不受官吏与豪强欺压，赋税很轻，不见刀兵，率家人日出而作，日入而息，自耕自食，别说比做官舒服，比神仙也舒服。可是我起义以来，老婆儿子都死了，就怕到那时一个孤老儿做庄稼也很不便，倒不如找一个幽静的所在出家，自由自在地打发余年。”
“瞎扯！你现在才三十多岁，只要你现在想娶老婆，还不容易？娶了老婆，还怕她不替你生儿育女？”
田见秀笑着摇头说：“还是我那句老话：天下未定，要什么家啊！”
袁宗第走到田见秀的身边说：“玉峰哥，等咱们打下江山，只要闯王让你出家，你就出家好啦。到那时，你顶好不要到深山野庙去，请闯王把北京城里顶大的庙宇赐你一个，岂不方便？闯王想你时就随时宣你进宫，我们大家想你时就去你的庙里看你，岂不比你一个人孤孤单单地住在深山野庙里好得多？”
刘芳亮接着说：“你日后不出家则已，要出家还是在京城出家，免得我们见不到你，想得慌。”
刘宗敏又说：“玉峰，咱们得先讲好，你出了家，自己吃素，俺们不管。俺们到庙里看你，你一定得用大酒大肉待我们，不能叫我们跟着你吃斋。”
大家哄然大笑，连闯王也大笑起来。这一群生死伙伴正在说笑当儿，张献忠派来相迎的一起人马已经来近，相距不到二里远了。由于庙前边山路曲折，林木茂盛，所以直到听见马蹄声才被发现。双喜眼尖，用鞭子指着山腰说：
“爸爸，看，来迎接的人们已经到了。”
大家顺着双喜的鞭子一望，果然看见张可旺和马元利率领约二百名骑兵出现在半山腰的小路上。闯王说：“要不是这儿的风景太好，咱们会多走五六里，免得让人家迎接这么远。”他正要同几位大将到路口迎候张可旺和马元利，忽然张鼐禀报说：
“闯王，等一等，背后有马蹄声跑得很急！”
从背后来的马蹄声确实很急，而另外分明有大队骑兵随在后边。闯王和众人都十分诧异，立刻离开庙门，转过山包，看是怎么回事。只见吴汝义一马当先，后跟几名亲兵，奔到面前，另外二三百骑兵随后奔到。闯王忙问：
“子宜，什么事？”
汝义说：“闯王，快回，中计啦！”
“什么？！”
“刚才王吉元从白羊寨逃回，身中三箭，腿中一刀，逃回营盘时已经昏迷。救了一阵，他只说出来几个字就断气了。夫人命我率领三百骑兵来追闯王与诸位大将，请你们速速回营，不可迟误。”
“王吉元说出来几个什么字？”
“他只说出‘闯王中计’四个字，就把眼闭上啦。”
“一功和补之呢？”
“他们怕张献忠袭劫营盘，率领将士和全营老少男女准备迎战。”
这意外的消息使大家既十分震惊又十分愤慨。因为张可旺和马元利已经很近，全体将士一齐拔出刀剑，准备厮杀。自成挥手使大家把刀剑插入鞘中，对袁宗第和刘芳亮说：
“你们两位率领一百名弟兄暂留一步，等候张可旺和马元利，对他们说，我们的营中出了急事，我同几位大将只好转回去看看。今天爽约，万分抱歉，改日见敬轩请罪。”他跳上乌龙驹，扬鞭欲走，又回头叮咛一句：“你们把话说过之后，立刻回营，不可在此多留。”
双喜和张鼐等几位小将和众多亲兵们虽都上了马，却憋着一肚子气，向已经来到半里以内的张可旺投了一眼，又不约而同地望着刘宗敏。闯王看出来大家的意思，对宗敏说：
“捷轩，咱们走吧。”
刘宗敏脸色铁青，胡须戟张，双眼圆睁，望着闯王说：“就这样便宜他们？不行！张敬轩不顾大局，实在混蛋！咱们不能让张可旺和马元利这两个小杂种活着回去！”
自成的心中也很气愤，脸色也是铁青的，但是竭力镇静自己，说：“捷轩，不要这样。咱们同敬轩的账以后算；如今忍耐一时，不要撕破脸皮。”
“还不撕破脸皮？他八大王既然无情，咱们也照他的样儿行事！”
闯王说：“他无情，咱们不能无义。如今到底是怎么回事儿，咱们还不很清楚。二虎相斗，必有一伤，正中杨嗣昌的心怀。在目前应以大局为重，同张敬轩能够不撕破脸皮就不撕破脸皮。算啦，赶快跟我回营，不可耽误！”
刘芳亮说：“闯王，我看不如把张可旺、马元利二人擒住，一则给敬轩一点教训，二则作为人质，使他不敢派兵追赶。”
闯王摇头说：“不要撕破脸皮。有我在，敬轩就不敢贸然来追。一旦撕破脸皮，就没有回旋余地了。”
田见秀在一旁说：“此时要以大局为重，不可造次。”
宗敏忍下一口气，把大手一挥，愤愤地说：“好吧，以大局为重，这笔账日后再算！”
闯王同众人刚离开，张可旺等已经到庙门前了。见此情形，他们知道所设的圈套已经走风，不禁大惊。张可旺害怕自己吃亏，并不下马，向袁宗第拱手问道：
“汉举叔，闯王仁伯怎么见小侄来到突然走了？”
袁宗第拱手还礼，说：“实在对不起。敝营中出了急事，闯王同捷轩、玉峰二位只好赶快转去。请贤侄回去代闯王拜复敬帅：不恭之处，务乞海涵，改日前来谢罪。”
张可旺又恨又愧，瞠目结舌，不知说什么话好。马元利在一旁笑着说：
“真是凑巧！贵营中出了什么事儿，这样紧急？”
刘芳亮回答说：“现在还不清楚。只知事情很急，非闯王速回营中不可。空劳你们两位远迎，实非得已，万望不要见怪。”
张可旺冷笑说：“奇怪！奇怪！”
袁宗第对刘芳亮使个眼色，又对张可旺和马元利一拱手，说声“对不起，对不起”，率领众人策马而去。
李自成回到营盘时，营中所有的帐篷都已拆掉，各种军需都收拾好了，放在骡子身上，全体将士和眷属都做好了随时可战可走的准备。山口守兵很多，各执弓矢火铳在手。高一功、李过同高夫人立马山口，等候闯王。闯王问道：
“到底是怎么回事？”
高夫人回答说：“王吉元回来只说出‘闯王中计’四个字，别的话没说出就断气了。据山头上望风的弟兄禀报，近处山谷中似有人马移动。看来敬轩定有吞并之意，给吉元知道了。既然这样，此地不可久留，速走为上。”
闯王愤愤地叹一口气，决定赶快拉走，保全老八队留下的这点根子不被吃掉。刘宗敏等有些人忍不住骂张献忠，他没做声。在站队当儿，他走到庙前看王吉元的尸首，心中十分难过。十二年来，多少贫苦出身的小伙子，怀着忠肝义胆，随他起义，在他的眼前洒尽了热血死去，吉元又是一个！闯王左右的亲兵亲将都怀着满腔悲愤，含着眼泪，默默地望着死者。片刻过后，自成叹息说：
“吉元虽死，重于泰山！”
双喜和几个小将不约而同地说：“我们定要替吉元报仇！”
闯王回顾左右，轻声说：“要学吉元的榜样，不光是想着报仇。”
他知道王吉元的宝剑已经在路上失落，只好吩咐将吉元的剑鞘摘下，交给高夫人保存，作为“念物”，然后命人赶快挖个坑，将死者埋葬。等袁宗第和刘芳亮回到营中，闯王立刻率领全营人马动身。
当时向东、南两方都驻有张献忠的西营人马，李自成只能从原路向西北拉走。但是房县、竹山、竹溪各县城内和重要乡镇关隘都扎有官军，沿四川省边界各隘口也扎有官军。李自成的部队人数既少，又加四面皆敌，只能逃往房县以西荒无人烟的大山里边。在出商洛山以后曾天天盼望同张献忠会师，共御官军，打破杨嗣昌的“围剿”部署，没想到刚刚见到献忠，竟几乎遭了毒手，不得不仓皇离开。
为怕献忠追赶，部队不停地赶路，直到第二天上午，已经逃出二百里以外，才在荒山中扎营休息，并等候一部分掉队的步兵。下一步怎么办，李自成和亲信大将们商议结果，只有一个上策，就是把人马分散开，既躲官军，又躲献忠，保住部队不被消灭，以后待机而动，重新大干。
在这里休息两天，人马尚未分开。掉队的步兵只有一部分找回来，其余的不知去向。第三天上午，出去巡逻的骑兵回营禀报，说十里外出现了一支官军，共有四五十人，正向这边走来；官军的四个骑兵在前探路，离小队相离三里以上。李自成想着这队官军背后可能有大队官军，命全营立刻准备打仗或转移地方。他亲自带着李过、吴汝义、双喜和张鼐，还有大批亲兵，策马奔往几里外的小路上察看敌情。
李自成转过一个山包，同四个在前探路的官军相遇。相隔不到二百步。那四个人吃了一惊，略一犹豫，继续策马前进。张鼐取弓要射，李过赶快用手势制止。四个人奔到闯王面前五六丈远时，翻身下马，为头的小校赶快趋前几步，跪下说道：
“闯王！我家帅爷特命二大人来见闯王，寻找多日，今日方才寻到。小的给闯王请安！”随即伏地叩头。
自成害怕中计，既不下马，也不还礼，神色冷峻，说：“起来吧，不用行礼。你家帅爷是谁？你怎么知道我是闯王？”
小校站起来躬身叉手回答：“闯王虽不认识小的，小的却在荥阳大会时见过闯王。我家帅爷姓王，从前是十三家的一个首领，如今驻兵均州。”
闯王恍然明白，说道：“啊，你是不敢称你家帅爷的名讳！他可是王光恩么？”
“是，闯王。”
“二大人是谁？是光兴么？”
“是，闯王。”
自成用鼻孔冷笑一声说：“哼，你们一投降朝廷，连称呼也变了！从前你们向光兴叫二掌盘子的、二掌家的，又叫二帅，如今叫二大人！”
“回闯王，如今也叫他二大人，也叫他二帅。”
“光兴现在哪里？”
“马上就到。”
“他来见我何事？”
“小的只听说我家帅爷命他带上书信一封并有密话面谈，其他一概不知。”
“你们来了多少人？”
“一共五十个人。”
“是不是大队人马尚在后边？”
“请闯王休要疑心，确实并无别的人马。”
自成望着李过说：“你带着弟兄们往前去迎，我回营中等候。”
闯王说罢，就带着吴汝义、双喜和张鼐以及亲兵们转回营去。不到一顿饭的时候，王光兴来到了。闯王用冷冷淡淡的态度站在帐篷外边，刘宗敏等重要将领都各回帐中，暂不与他见面周旋。王光兴是一个二十三岁的青年，一见自成就满脸堆笑，赶快作揖叫着：
“李哥，你盘在这个僻静地方，叫小弟好找！小弟本打算回均州去了，昨日忽然听到百姓说你盘在这儿，小弟才有缘前来拜谒。李哥近来可好？”
“托福，一切还好。令兄可好？”
“托闯王大哥的福，他也很好，诸事尚称顺遂。”
闯王笑一笑，说：“是的呀，你们都做了官，自然诸事顺遂，不像我们这样日夜提防官军，不得安生。”
王光兴没有听明白自成说这话含有挖苦意味，赶快说：“家兄命小弟来见李哥也正是为着这事，想使李哥与贵营全体将士从今后不再东西奔窜，不得安生。”
“啊？……请，请到帐中叙话。”
“请稍等一下，李哥。”王光兴向他的亲兵一招手，说道：“把礼物送这边来！”
登时有人牵骡驮子，有人牵马，来到闯王面前。王光兴笑着说：
“我来的时候，家兄知道李哥困难，特意叫小弟带来几石杂粮，几十匹绸缎，还有五百两银子，都驮在骡子上，另外还给李哥一匹战马。这实在不成敬意，只算是千里敬鹅毛，望李哥笑纳。”说毕，深深地躬身作揖。
闯王还礼，说道：“承令兄不弃，命贤弟远来相看，愚兄已是感激不尽。又蒙厚赐，更不敢当。不过我这里确实困难，贤弟既然远道送来，我就权且收下，改日定要重谢。”
闯王随即吩咐老营总管将粮、银等物收下。他把王光兴让进帐中，坐下之后，笑着问道：
“老弟此来，有何见教？”
王光兴先不说话，取出王光恩的书信和杨嗣昌的谕降书递给闯王。自成看过，哈哈大笑，把王光恩的书子和杨嗣昌的手谕当面撕毁，投在地上，收敛了笑容说道：
“子盛，我原来听说杨嗣昌到处张贴告示，说人人都可招安，只不许我同敬轩投降，我认为他很知道我李自成的为人。如今他却改变主意，命令兄劝我投降，实在可笑。自成是甚等之人，难道你弟兄们也不知道么？”
“李哥，请你不要见怪。家兄同小弟一则是奉督师之命前来，二则也是出于一片好意，想替朋友帮忙。自从你于崇祯十一年春天离开四川以来，奔波逃窜，历尽艰险。从前跟着高闯王的那几股子，有的灭亡了，有的降了，只剩下你这一股。潼关南原一战，你只剩十八个人逃出重围。去年五月间你在商洛山中重树大旗，很快又陷入重围，无路可逃。上月官军一时疏忽，你从武关逃出，身边只剩下一千多人。三年来你一败再败，一度全军覆没，至今一蹶不振，苟延时光。可见天意人事，对你都很不利。李哥虽系硬汉，这样硬干下去，自取灭亡，有甚好处？”
自成冷笑着问：“你还有别的话么？”
王光兴竭力装作毫无惧色，继续说道：“三天前听说你已经到兴山境内同敬轩合伙，我本来打算转回均州复命，不必再见李哥。昨天忽听老百姓说你从兴山逃回，盘在这里，使小弟不能不急来相见。请恕小弟直言，你如今的处境十分不妙。目前湖广、陕西、四川的官军云集附近十余县，总数在十万以上。你既要逃避官军，又要逃避敬轩，处处陷阱，随时可亡，如其坐等灭亡，何如早日投诚，不失高官厚禄？俗话说，‘识时务者为俊杰’，望李哥三思！”
自成虎地站起，一手按着剑柄，说道：“我兵困潼关南原的那天晚上杀大天王高见的事，大概你也听说过。你弟兄背叛义军，投降朝廷，为虎作伥，同大天王实是一类的人。今日你来见我，本应将你斩首，以为叛变投降者戒。姑念你们原不是高闯王的人，暂留下你的一颗头颅，记在账上，让你回去向你的大哥复命。望你告诉令兄，务必将我的话转告杨嗣昌老狗：他不要得意过火，我断定他的下场不会比他的老子杨鹤好。也告诉你们老大说：我李自成继高闯王高举义旗，顶天立地，打不垮，压不扁，吓不倒，拉不转，同你们这班软骨头货压根儿不是一类人，走的不是一条道。你们自己贪生怕死，希图富贵，顿忘起义宗旨，向杨嗣昌摇尾乞怜，做了朝廷鹰犬，别梦想我李自成会照着你们的样儿学。你们自己把脸面装进裤裆里，头朝下走路，别人怎么也会那样呢？你们自己不知羞耻，竟还有脸来向我劝降。哼，可笑！你回去，告诉王光恩：你们甘心做朝廷的小鹰犬决无好下场！”
王光兴被骂得脸红脖子粗，不敢发怒，勉强笑着说：“李哥！咱们各行其是，请不要这样骂我。”
“各行其是？你说得倒美！忠奸不同，黑白各别，怎么能够把是非混为一谈？咱们既然起义兵，诛强暴，救世救民，凡是不畏艰险，一心走这条路的才算是，倒过头投降朝廷的就是非，就是不忠。说什么各行其是！”
王光兴被骂得无地自容，喃喃地说：“投降朝廷的不光是我们兄弟，连敬轩和曹操也都投降过。”
自成说：“对，连敬轩和曹操也都投降过。不管他们的投降是真是假，都不光彩，都是终身之耻。不过，人家如今又在剿杀官军，高举义旗，你们哩？你们哩？你们驻扎均州，时时准备替朝廷打义军，做了朝廷的鹰犬！你们在今天不能够同他们相比！”
“李哥，敬轩想害你死，想吞并你的人马，你难道不恨他么？”
“怎么，你想挑拨离间？实话告你说，尽管敬轩有时很混蛋，也比你们死心塌地投降朝廷的强似万倍！”
“请李哥不要忘记，家兄是见李哥目前的处境十分艰难，才命小弟来面见李哥的，是出于一片好意。”
“好意？你们是乘人之危，来勾引劝说我做一个寡廉鲜耻的人，这叫做**好意！倘若你们真有好意，帮我忙的办法有的是，你们肯做么？”
“请李哥吩咐，只要我们能办得到的，无不照办。”
“能办得到，能办得到。”自成坐下去，接着说：“据我看，不出两个月，杨嗣昌必然督催湖广与陕西边境诸营官军向兴归山中进犯，追赶敬轩和曹操。请你们到时候杀了郧阳巡抚，重树义旗。你们能够这样么？”
王光兴苦笑说：“李哥，我们已经投降朝廷，决不能再背叛朝廷，反复无常。你既然不听从好言相劝，小弟也不敢再多说了。以后倘有好歹，请勿后悔。”
自成冷笑说：“你放心，我决不后悔。既然敢起义，就不惧担风险。我看官军把我奈何不得。即令官军奈何得我，你知道我的秉性脾气，宁肯在马上战死也不会跪地乞降，苟全性命，像你们王家兄弟一样。”
王光兴又说：“李哥既然把话堵死，小弟就不敢再多言了。只是小弟来时，家兄还有一句话叫小弟转告李哥。家兄说：倘若李哥不肯受招安，我们同李哥仍是朋友。俗话说得好：井水不犯河水。请李哥放心，我们决不会乘李哥在困难之中，背后插刀。”
自成轻蔑地一笑，回答说：“谢谢你们老大！请你对他说：我李自成从来不在乎别人照我的背上插刀。说实在的，今日你们人马不多，没有力量来拣我的便宜，只好发誓赌咒说不向我的背上插刀。既然投降了朝廷，另走一条路，这样的义气话不值半文钱。你们说，咱们今后井水不犯河水。不，事情决不会如此下去。除非你们兄弟回头，发誓不做朝廷鹰犬，跟着大家起义的马蹄往前走。否则，任何一家义军都可以除掉你们。除掉你们是除掉败类，除掉叛贼，并非不讲义气。”
王光兴的身上冒出汗珠，说：“老兄的这几句话我记在心中，回去转告我们老大。既然如此，小弟告辞。”
“你走吧，恕不相留。”
王光兴赶快向李自成拱手辞别，带着从人上马而去。他的心中慌乱，又十分懊丧，既害怕会被李自成的手下将领们追出杀掉，又遗憾劝降不成，不能向杨嗣昌立一大功，也失悔白给李自成送来了不少礼物。等策马奔出几里之后，他回头一望，背后并无追兵，才觉放心。有一个问题他想不明白，在心中暗自说道：
“李自成啊李自成，你兵又少，粮又缺，四面皆敌，还要硬撑下去，岂不是自取灭亡？”
李自成同将士们蹲在一起，吃完用野菜和包谷糁煮的糊涂汤，忽得探马禀报，说看见一股骑兵从兴山方面过来，距此不过十里，因树木遮蔽，人数看不清楚，但估计有两三百人。自成吃了一惊，吩咐再探，并下令全军披挂，准备应付万一。他疑心张献忠派兵追来，被探子看见的是追兵前队。但是还没有探清楚，或走或战，他不能马上决定。他望望身边的几位大将，说：
“玉峰哥，你留在营中莫动。捷轩、汉举，我们到前边去看看。”
在十里左右出现的是张献忠的一股游骑，虽然它没有向这边继续前进就转回，但是李自成感到了很大威胁。他猜想张献忠可能对于他的去向已经知道了一些消息，所以派出小股游骑追踪查探。同时，他不能不考虑，当杨嗣昌向他招降的时候会准备另外一手，他不投降就会有一支官军前来追剿；说不定在王光兴来寻找他的时候，杨嗣昌已经将准备追剿的檄文下给郧阳巡抚和川、鄂交界地方的驻军了。他同几位亲信大将略作商量，立即下令全军火速收拾好帐篷和各项辎重，整好队伍，由驻地附近的贫苦百姓做向导，向北出发。
二更以后，这一支小部队在雄伟的万山丛中停下，埋锅造饭，让将士们饱餐一顿，就地露天宿营。但是闯王下令：人不许解甲，马不许卸鞍，只将捆好的帐篷和各种军需卸到地上，让驮载的骡马在这些东西的旁边休息和吃草料。
约摸四更时候，李自成带着李强等几个亲兵，将宿营地走了一遍。他明白将士们都很困乏，所以他有意使大家多睡一阵，然后叫醒双喜和中军吴汝义，命他们唤醒大小将领，准备起程。其实，高夫人和有些将领不等叫已经醒来，正在做出发准备。
在全营整队时候，李自成同三个做向导的贫苦百姓说了几句话，向他们道了辛苦，嘱他们再带半天路就各自回家。他又同几位大将密商一阵，然后集合全营大小将领和头目开会，由刘宗敏将今后如何分兵潜伏的决定向大家宣布。经过白河战斗和最近几天的掉队和死亡，如今连眷属和孩儿兵在内，总数不足一千二百人。在当时遍地农民起义和战争如麻的年代，像这样的小部队，一般说不会引起人们注意，但为着做到真正“销声匿迹”，按照闯王的意思将人马分作三股：闯王和刘宗敏、高一功、田见秀、刘芳亮率领一大股，包括老营和孩儿兵；袁宗第和李过各率领一小股。三股人马今夜三更之前出发，分头向西北走，到竹山和郧阳之间的大山中潜伏起来。那儿在目前官军较少，山高林密，地区广阔，容易隐藏。前年夏天，李自成的部队曾在汉中以南一带的大山中分散成小股活动，休息士马，前年冬天潼关南原大战之后，李自成也在商洛山中潜伏过一个短时期，所以他和他的将领们都有了不少经验。根据过去的经验，如今明确宣布今后如何相互联系，如何再进一步分散，以及遇有必要，如何迅速集合，等等。
人马快出发了，闯王立在乌龙驹的头左边，静静地听刘宗敏宣布完今后分散开潜伏活动的指示。刚才亲兵们为驱赶蚊子而在会场中心点燃的一堆半干柴草，此刻已经完全烤干了，不再冒烟，风吹火头，呼呼燃烧。在无边浓黑的荒山森林中，这一堆野火红得特别鲜艳。今日虽然已经是五月初一，但高山中的夜晚仍有点轻寒侵人，所以这一堆火也使周围的人们感到温暖和舒服。乌龙驹将头向火堆边探一探，然后抬起来，望望它的主人，头上的铜饰映照着火光闪闪发亮。大小将领们都把眼光移向闯王，等候他说话。他的沉着和冷静的脸孔，炯炯双目，以及他的花马剑柄，用旧了的牛皮箭筒，绵甲上的黄铜护心镜，都在暗沉沉的夜影中闪着亮光。他突然从嘴角流露出一丝微笑，然后用平静的声调说：
“我知道大家的心中很不舒服。大家不要光看着咱们又陷进困难里边，又好像受了挫折，其实，咱们一步一步都有胜利，好运道并不远了。去年五月间，咱们重新树了大旗以后，因为将士们十停有六七停染了时疫，所以被官军围困在商洛山中。郑崇俭两次想趁着咱们将士染病，进攻商洛山，都被咱们上下齐心，以少胜多，杀得大败。他们妄想将咱们困死在商洛山中，内里瓦解，也失败了。杨嗣昌想利用周山搞垮咱们，又失败了。他们最后一计是在出武关往东的路上埋伏重兵，诱我们跳进陷阱，反而使我们抓住机会，不费一刀一矢，从商洛山突围出来。这难道不是我军盼望了一年多的一次大胜利？”
山头上滚过一阵雷声。远处扯着闪电。闯王停一停，借着地上的熊熊火光，向将领们的脸上望了一圈。他看见有人在轻轻点头，有人的神色开朗起来。乌龙驹兴奋地踏着蹄子，扬起尾巴，似乎想昂头嘶鸣。闯王轻轻地将缰绳一扯，使它安静，然后继续说：
“贺疯子妄想以逸待劳，在汉水渡口将咱们杀得大败，使他立个大功。可是结果如何？我们抢渡汉水，杀败了贺疯子。虽说我们死伤了一些人，摇旗到今天下落不明，可是他的人死伤的比我们多几倍！我们原来想同张敬轩合力抵御官军，险些儿给他吃了，这也算不上什么挫折。吃一堑，长一智嘛。”
突然，从山下边传过一只猛虎的吼叫，非常愤怒、雄壮、深沉，在对面高山的峭壁上震荡着回声。乌龙驹侧耳倾听，分明受到了强烈刺激，当猛虎的吼声一停，它便高高地抬起头，发出一阵萧萧长鸣，引逗得附近三匹战马都应和着叫唤起来。等乌龙驹停止了嘶鸣，又喷了几下鼻，李自成才继续往下说。人们从声音中听出来他的感情激昂，再也没法保持刚才的平静。
“我们在商洛山中，”他说，“被围得铁桶相似，万分困难。为什么官军杀不进商洛山呀？为什么咱们能连得胜利？为什么郑崇俭这老狗不能够使咱们饿死在商洛山中呢？你们说，为什么？”
有一个声音回答：“因为有你闯王在，天大的难关也能过。”
闯王用鼻孔冷笑一声：“哼，我李闯王并没有三头六臂！是因为老百姓恨官军奸掳烧杀，咱们硬是剿兵安民，保护商洛山中百姓不受官兵之灾；百姓们一辈辈受够了土豪大户的盘剥欺压，咱们严惩土豪大户，为百姓伸冤报仇；老百姓痛恨官府催粮催捐，苛捐杂派多如牛毛，逼得老百姓活不下去，咱们不许官府派人到商洛山中征粮要款；年荒劫大，百姓们不是离家逃荒，流离失所，便是等待饿死，咱们破山寨，打富豪，弄到粮食就分一半赈济饥民。就凭着这些办法，我们才能够在商洛山中闯过一道一道难关，经历一次一次风险，最后平安地突围出来。我打了十几年仗，只是在商洛山中这一年多才认真地想了些道理，增长了在平日战场上没有过的阅历。从今往后，谁要想同我们联合，可以，但是凡事要听从我们的主张，以我们的宗旨为主。不然，滚他妈的！只要我们为百姓剿兵安民，严惩乡绅土豪，除暴安良，打开大户粮仓赈济饥民，并且使官府不能再向百姓横征暴敛，使百姓稍有喘息机会，只要我们坚决这样行事，还怕老百姓不跟咱们一心么？还怕咱们兵少将寡，力单势弱么？哼哼，恰好相反！我感谢张敬轩，他使我这几天重新回想了许多事，重新悟出了一些道理，长了学问。好，好。我感谢敬轩！”
他的话没有说完，因心中十分激动和愤怒，不得不停顿一下。差不多完全出于下意识，李自成突然腾身上马，仿佛立刻就要出征。众将领因未得他的命令，依然肃立不动，等候他继续说话。山头上又滚过一阵雷声。雷声未停，从近处又传过来一阵猛虎的深沉、威严、震撼人心的叫声，在四面山腰间回响。将士们在鄂西大山中不论是行军或宿营，常听见老虎的叫声、狼的叫声、野猪和猿猴的叫声，以及其他各种大小野兽的叫声，有时还从事围猎，但是这一阵虎叫声却特别引人注意，好像是有意替这一支小小的部队送行似的。虎声仅隔着几十丈外的一道深涧，涧底急流冲击巨石，发出像瀑布一般的响声，时与虎声混合。虎声未停，一阵凉爽的夜风吹过，群山上松涛汹涌澎湃，无边无涯，好像是几万匹战马在广阔的战场上奔腾前进，而乌龙驹和几匹战马一次又一次激动地萧萧长鸣。李自成勒紧马头，提高声音说：
“要做一番英雄事业，就得有一把硬骨头，不怕千辛万苦，不怕千难万险，不怕摔跟头，勇往直前，百折不挠。打江山不是容易的，并不是别人做好一碗红烧肉放在桌上，等待你坐下去狼吞虎咽。真正英雄，越在困难中越显出是真金炼就的好汉。这号人，在困难中不是低头叹气，而是奋发图强，壮志凌云，气吞山河。能在艰难困厄中闯出一番事业才是真英雄。困难中有真乐趣。我就爱这种乐趣。在安逸中找快乐，那是庸夫的快乐，没出息人的快乐。我们的困难不会长久了，闯过去这一段日子就会有大的转机。没有出息的可以随便离开我，我不强留；有出息的，跟随我到郧阳山中！”
他的面前突然起了一阵嗡嗡声。闯王明白大家都誓死跟随他到郧阳山中，使他深深感动，不禁在心中说：“有这样忠心耿耿的将士，在面前横着天大的困难我也不怕！”他重新向大家的脸上扫了一眼。大家肃立无声，注目望着他的脸孔。地上的火光已经暗了。大家仰头看着他骑在高大的乌龙驹上，一双眼睛在昏暗的夜色中闪光，而在他的头顶上，黑洞洞的远天上也有几颗星光闪烁。隔着深涧，又传过来一声虎吼。李闯王将鞭子一扬，发出命令：
“起程！”
火把照着崎岖险峻的羊肠小道。人马分三股出发，而李自成所在的一支人马走在最前。他在马上继续想了许多问题，从过去想到未来，从自己想到敌人，思绪飞腾，不能自止。他也想到住在北京的崇祯皇帝，心中说：“许多人只看见我们的日子困难，其实崇祯的日子也不好过；等我来日从郧阳山中杀出来，会使他的日子更难。会有这一天的！”一丝微笑，暗暗地从他的带着风尘与过分劳累的眼角绽开。
当曙色开始照到西边最高的峰顶时，他的人马还走在相当幽暗的群山之间。但是山鸡和野雉在路旁的深草中扑噜扑噜地舒展翅膀，公雉发出来嘶哑的叫声，而画眉、百灵、子规、黄莺和各种惯于起早的鸟儿开始在枝上婉转歌唱，云雀一边在欢快地叫着，一边在薄薄的熹微中上下飞翔。乌龙驹平日在马棚中每到黎明时候就兴奋起来，何况如今它听着百鸟歌唱，嗅着带露水的青草和野花的芳香，如何能够不格外兴奋？它正在一段稍平的山路上踏着轻快稳健的步子前进，忽然昂首振鬣，萧萧长鸣。许多战马都接着昂首前望，振鬣扬尾，或同时和鸣，或叫声此落彼起，全都精神饱满，音调雄壮，回声震荡，山鸣谷应，飘散林海，飞向高空，越过了苍翠的周围群山。
又过一阵，许多山峰都浸染了曙色，较高的山头上抹着橙红和胭脂色的霞光。大部分山谷中也渐渐亮了。首先从李闯王和将士们的剑柄上和马辔头的铜饰上闪着亮光。
人马已走了几十里路，来到一个地势平坦的山坳里，芳草鲜美，大树上挂着紫藤，青石上响着流泉。倘若在平时行军，遇着这样的好地方，应该命人马停下来休息打尖，然后再走。但是李自成决心早进入郧阳山中，看见吴汝义来向他请示，他用马鞭子向前一挥，一个字也没有说。吴汝义明白了他的意思，立刻对一个亲兵吩咐：
“传！人马不要休息，向前赶路！”
一场春雪过后，商洛山中天气骤暖。桃花已经开放；杏花已经凋谢；杨柳冒出嫩叶，细长的柔条在轻软的东风中摇曳。
自从去年七月下旬官军的几路进犯受挫以后，再没有组织力量进犯，只是用重兵将四面的险关和隘口封锁，防止李自成突围出去，与张献忠互相呼应，并想将李自成困死在商洛山中。李自成的将士们经过一个秋天和冬天，瘟疫已经过去了，不但没有如郑崇俭所期待的军心瓦解，反而士气更旺，大家急不可待地要杀出山去，大干一番。新近传来些不好的战争消息，说张献忠在玛瑙山大败，几乎被俘；又说杨嗣昌限期三个月剿灭献忠，已经调集了几省的十几万大军云集在川、陕、鄂交界地区，重新对张献忠布置好严密包围。李自成不相信张献忠就会给官军消灭，但是也不能不考虑万一献忠不幸被消灭了怎么好呢？到那时，杨嗣昌岂不立刻将大军移到商洛山来？他决计在最近突围出去，决不坐等杨嗣昌腾出了双手向他猛扑。
他已经派出了不少细作，打探官军在商洛山周围的部署情况，以便决定一个巧妙的突围办法。李自成由于自己的人马很少，希望不经艰苦血战就能够突围成功。可惜，像这样的突围机会，似乎很难出现。他已经决定，倘若在一两个月内找不到便宜机会，他拼着折损一部分将士也要突围出去。再留在商洛山中不仅是等待挨打，而且粮食和布匹都十分困难，士气也会因长期坐困而低落。
每天，他一面用各种办法探听周围的官军动静，一面抓紧时间苦苦练兵，准备随时抓机会血战突围。
今天早饭后，他像往日一样，骑马出老营山寨，观看将士操练，但是他挂心着今天的一件大事。他早已知道，崇祯和杨嗣昌一时没有兵力将他打败或困死在商洛山中，已经将叛贼周山从山海关调回襄阳，由杨嗣昌召见一次，派来商州城中，设计诱降他的手下将领，首先差人暗见袁宗第。宗第遵照他的密计，故意与周山暗中勾搭，已有十数日了。昨天夜间，宗第悄悄地来老营见他，谈了话就赶快回马兰峪去。当自成观看将士操练时候，心中等待着从马兰峪来的消息。他虽然平日对宗第的武艺、胆气和机警都很信得过，但是也怕宗第过于蔑视敌人，可能一时粗心，出现“万一”。于是他悄悄地吩咐一个亲兵，飞马往马兰峪去。
去年秋后，袁宗第病好以后，仍旧坐镇马兰峪，与商州的官军相持。刘体纯从开封回来以后，在老营休息几天，仍回马兰峪做袁的助手。今天早饭后，袁宗第把防守马兰峪的责任交给刘体纯，率领五十名骑兵向商州方面奔去，要同叛贼周山在约好的地方会面。
周山和宗第是小同乡，在周山投降官军之前，二人关系较密。周山从关外调回以后，除设法勾引李自成部下的小头目外，在宗第的身上下了最大的赌注。经过许多曲折，他好不容易同宗第挂上了钩，近半月来不断有密使往还。周山同他约定在今日会面，对天盟誓。袁宗第答应在盟誓后三天之内将李自成夫妇和刘宗敏诱至马兰峪，一齐杀害，将三颗首级送往商州，而杨嗣昌同意保奏袁宗第做副总兵，以为奖赏。
他们约会见面的地方离马兰峪有十五六里，那儿山势较缓，有一片丘陵地带，中间横着一道川谷。在大山中住得久的人，一到这里，会感到胸襟猛一开阔，不禁叫道：“呀！这几天宽地阔！”据说在一千年前，这川中终年有水，原是丹江的主要河源。后来陵谷变迁，这附近地势抬高，河流改道，就成了一道干涸的川谷，长不过十里，宽处在一里以上，而窄处只有几丈。官军和农民军有个默契，双方暂以这道川谷为界，倘有一方面的游骑越过这个界线时就发生战斗。离川谷两边十里以内，因地势不够险要，双方都没驻兵，只有游骑活动。
他们事前约定，为提防泄露机密，来川中会面时各自的身边只许带一个亲随，其余的亲兵不能超过二十人，而且要离开半里以外。周山原是极其狡猾的人，他既希望袁宗第真心投降，也防备自己上当。在今早他正要出发赴会的时候，突然有一个被他勾引的小头目自马兰峪逃来，告诉他袁宗第决非真降，要他小心。他顿时改变办法，派出一支伏兵，等待在会面时活捉宗第。宗第从马兰峪出发时尚未发现寨中逃走一个小头目，没料到事情已经起了变化。他仍按原来计策，在会见地点还有两里远就叫四十名骑兵留下，不使周山看见，到必要时出来接应。在离会面地点半里远的地方，他遵照约定把另外九名弟兄留下来，只带了一名亲兵去见周山。他想，原来约定各人可以带二十名亲兵停在半里外，他现在留在半里外的还不足十个人，大概可以使周山格外放心。他很相信自己的勇力和武艺，也相信自己的好战马，压根儿不把周山放在眼里。周山虽然也只带一个亲兵立马在川中等他，但二十名挑选的骑兵在相距不到百步的地方一字儿排开，弓上弦，刀出鞘，如临大敌。另外五十名骑兵和二百名步兵埋伏在不到半里远的山窝树林中，一百名步兵埋伏在川谷的两边，只等一声锣响就从林莽中跳出来截断宗第的退路，将他活捉过来向朝廷献功。
一到川里，袁宗第就看清楚周山有赚他就擒的诡计。这时如若他把手一招，那留在背后的九名亲兵就会立刻策马追上他，但是他没有这么做，而是毫无畏惧地向周山缓辔走去。在李自成的老八队中，袁宗第不但是一员了不起的骁将，而且以孤胆英雄出名。在起义之初，他在自成的部下还不大为人所知，一次在作战时单鞭独骑冲入官军阵中，手擒敌将而归，获得全队上下的尊敬。在甘肃真宁县湫头镇歼灭朝廷名将曹文诏一军的著名战役中，曹文诏虽然已被包围，但厮杀了半天还没有结果。前闯王高迎祥非常焦急，问谁能斩了曹文诏的掌旗官，夺得大旗回来。高闯王一语刚了，袁宗第飞骑而出，背后连亲兵也不带一个。曹文诏所率领的是几千名关宁铁骑，虽然死伤惨重，但士气未衰，在土冈上布成一个圆阵，轮番休息，以待洪承畴的援军赶来。曹文诏下马坐在圆阵中央，正与几个亲信将领计议，忽然听见一阵喧嚷之声，猛抬头，只见一员敌将手使铁鞭，已经冲入营门，挡者披靡，马快如飞，一瞬间冲到面前。曹文诏大惊，立即上马迎战。但他刚上马，袁宗第已经一鞭将他的掌旗官的脑袋同头盔一齐打碎，夺得大旗，回马而去。袁宗第刚杀出官军营门，官军从背后炮箭齐发，把宗第射下马来。曹文诏追到，来不及伤害宗第性命，刘宗敏大吼一声赶到，截住曹文诏厮杀，同时高迎祥和李自成督率两三万骑兵从四面发动猛攻，冲开了官军圆阵。曹文诏左冲右突，不能杀出重围，眼看就要被俘，在慌急中自刎而死。他的全军也被歼灭。战役结束后，高迎祥摆宴庆功，亲自敬袁宗第三杯酒，拍着他的肩膀说：“汉举，你真是一员虎将！”从此，袁宗第在高迎祥统率的联军中就以虎将出名。如今他看看周山背后的几十名骑兵，从鼻孔里轻轻地冷笑一声。
周山左手揽辔，右手提鞭，目不转睛地注视着缓辔而来的袁宗第。他看见宗第头戴铜盔，身穿铁甲，外罩紫羔皮猩红斗篷，左腿边挂着竹节铁鞭，背上插着宝剑，另外带有弓、箭，实在威风凛凛。他虽然看见宗第把不上十名的亲兵留在半里外，只带一名亲兵来川中同他会面，一面暗中感到高兴，一面仍不免心惊胆战。两马相距不到十步，周山勉强赔笑拱手说：
“汉举哥，一年多不见，你近来好呀！嫂子也好吧？”
宗第拱手还礼，笑着说：“彼此，彼此。子高，你带来这么多人站在背后，弓上弦，刀出鞘，吹胡子瞪眼睛的，什么意思？看样子你不是来同我会面私谈投降的事，是赚我‘单刀赴会’，好捉我去献功吧，是不是？”
周山的心中怦怦乱跳，哈哈大笑，回答说：“汉举哥把我周子高看成了什么样人！请千万不要多心。古人说，有文事者必有武备。弟虽无害兄之意，但也不得不防备兄有害弟之心。倘若你确有投降诚意，就请在此歃血为盟，对天发誓，共擒自成夫妇和刘宗敏，为国除害。”
“公鸡、白酒可曾预备？”
“已经预备齐全。”
周山向后一招手，从那二十名骑兵中走出两骑，一人仗剑提酒，一人拿刀提鸡，来到他的左右。站在他背后的亲兵也一手仗剑，一手擎着盘子，催马来到前边。这是按照周山的预定计策，看周山举杯为号，同周山一齐动手，活捉宗第；如不能活捉，就趁他措手不及时将他杀掉。这三个人都是从许多人中挑选的彪形大汉，武艺出众。袁宗第一看见这种情形，心中暗暗骂道：“好小子，原来玩的是这个诡计！”他对自己背后的一名亲兵使个眼色，便催马向前几步。他的亲兵也催马向前，紧靠他的左边，手握双刀，圆睁怒目，注视敌人。袁宗第的马头同周山的马头相距不过三尺，勒马立定，故意装做不曾在意，说道：
“快拿血酒！”
立刻，周山的亲兵们就马鞍上斩了白公鸡头，将鸡血洒在酒中，捧到他和周山的两个马头的中间。就在这大家紧张得要停止呼吸的片刻，那个捧着盘子的亲兵平日深知袁宗第是李闯王手下的有名虎将，禁不住双手震颤。宗第微微一笑说：
“别害怕，今日我们是结盟嘛，又不是打仗。子高，请举杯，我同你对天明誓！”
周山也说声“请”！刚伸出一只手端起杯子，袁宗第的手已经像闪电似的从盘子上离开，拿起十二斤重的竹节铁鞭打死了周山的一个亲兵。第二个刚到身边，又一鞭打下马去，脑浆开花。宗第的亲兵在同时冲上前去，砍翻了一个敌人。周山举刀向宗第砍来，宗第用铁鞭一格，只听当啷一声，那把鬼头大刀飞出一丈开外。他正要策马逃跑，被宗第追上，用左手一抓，擒了过来。但一瞬之间那十八名骑兵已经冲到，将宗第团团围住，要夺回周山。同时，锣声急响，周山埋伏在一里外山坳中的步兵和骑兵发出一声呐喊，齐向川中奔来。
近来，李自成利用商洛山平静无战事，将各营将士轮番抽调来老营操练，凡没有轮到抽调的都在驻地加紧操练。每次抽调来老营的只有三百人，同老营的部分将士混合一起，操练五天。在五天里边，不但操练骑射和诸般武艺，更着重操演阵法，目的是要将士们养成听金鼓和看令旗而左右前后进退的习惯，在战斗中部伍不乱。
今天当闯王来到演武场时，操练刚开始不久。李过站在将台上，手执令旗，正在指挥骑兵变化队形，由圆阵变为方阵。自成站在将台上观看，觉得还是不够迅速和整齐。近两三年，老的战马死伤太多，新添的战马平素缺乏训练，只惯于腾跃奔驰，飞越障碍，不习惯列队整齐，随金鼓声进退有序。骑兵操演毕，李过下令叫大家全都下马步操，让将士们熟悉金鼓和旗号。果然，改成步操，在变化队形时就整齐多了。自成叫双喜和随他来的亲兵们都参加队伍步操，重新从闻鼓前进和闻锣而退这一个最基本的动作开始。李过手中的令旗一挥，数百人的部队变成了一字长蛇阵。令旗又一挥，将台下鼓声大震，数百人整整齐齐地大步前进，并无一人左顾右盼。除刷、刷、刷的脚步声外，一点儿人语声和轻轻的咳嗽声都没有。这一批人是三天前才调来操练的，其中有少数是新弟兄，已经有这么好的成绩，使闯王满心高兴。
校场的尽头是一道干涸的小河床，每当山洪暴发时就成了洪流，一到干旱时就滴水不见，只有大大小小的无数乱石。近来西北风连吹几天，把附近高处的积雪吹到了干河床上，加上打扫校场时也把雪抛了进去，所以如今河床中看不见乱石，只见白雪成垄成堆。当横队走到校场尽头时，李过手中的令旗一挥，鼓声突止，锣声代起，横队转身而回。他手中的令旗又向上连挥两下，向左右摆了三摆，横队变成三路纵队，继续在鼓声中向着将台前进。当纵队进到校场中心时，李过向李闯王问道：
“要他们停下来变化阵法么？”
闯王问：“除圆阵和方阵以外，还学会了什么阵法？”
“会三叠阵，还不很熟。”
“不用操演阵法，令他们转身前进吧。”
李过又将令旗连挥两下，纵队重新变成一字横队；令旗又一挥，横队迅速后转。当横队又进到校场边时，李过正要挥动令旗，却被闯王用手势阻止，因而司锣的小校不敢鸣锣，而司鼓的小校只得继续擂鼓。旗鼓官心中惶惑，频频偷看李过眼色。李过明白叔父的意思，用严峻的眼色瞥旗鼓官一眼，说道：“用力擂鼓！”旗鼓官马上从司鼓的小校手中夺过鼓槌，拼命擂得鼓声震天。
谷可成是这三百人的领队将官，手执小令旗走在前边。当他面朝着将台时，他随时依照李过手中的旗号指挥部队；当他背朝着将台时，便根据锣鼓声指挥部队。这时听见鼓声继续催赶前进，他同将士们都疑惑李过也许没看见已到了校场边沿，不能再前。人们互相望望，有的人还回头望望，原地踏步，等待可成下令。可成回头连望两次，看见李过的令旗对他一扬，他恍然明白，也把令旗一扬，大声喊出口令：“向前走！不许回顾！”横队举着明晃晃的武器走进河床，踏上雪堆。这些雪堆一般有半人深，浅处也有膝盖深，下边是大小不等的乱石。部队走过去相当困难，不断地有人跌倒，但跌倒了就立刻爬起来继续前进。因为鼓声很紧，而谷可成又高举着令旗走在前边，所以没有人敢再回头望或左顾右盼。横队过了河床，一边走一边整好队形，继续向高低不平的荒原前进，直到听见锣声，才向后转。回来时，因为河床上已经踏出雪路，没人再跌跤，队形也较为整齐。随着李过的令旗挥动，横队又变成三路纵队，直到将台前边停下。
闯王脸色严峻，走下将台，先把双喜从队伍中唤出，狠狠地踢他一脚，喝令跪下，随即又喝令谷可成和他手下的几名亲随校尉一齐跪下。他对双喜和谷可成等一干受责罚的将校看了一眼，然后望着全体参加操练的将士说：
“自古常胜之师，全靠节制号令。节制号令不严，如何能临敌取胜？平时练兵，不但要练好武艺，也要练好听从号令。人人听从号令，一万个人一颗心，一万人的心就是主将的心，这样就能够以少胜多，无坚不摧。岳家军和戚家军就是因为人人听号令，所以无敌。临敌作战时倘若鼓声不停，前面就是有水有火，也得往水里火里跳；若是鸣锣不止，前面就是有金山银山，也要立刻退回。在擂鼓前进时，若是有人回顾，就得立刻斩首。当大小头领的回顾，更不可饶。为什么要立即斩首呢？因为正当杀声震天、矢石如雨的时候，有一人回顾，就会使众人疑惧，最容易动摇军心。特别是你们做头领的，弟兄们的眼睛都看着你们，关系更为重要，所以非斩不可。”他又看着谷可成等人说：“今日只是操练，不是临阵打仗，再说我事前也没有三令五申，所以我不予重责。以后操练时只要擂鼓不止，再有回头看的，定打军棍。起来吧，继续操练！”
李自成跳上乌龙驹，准备回老营。那马近来特别有精神，也特别调皮，现在一经主人骑上，便振鬣嘶鸣，前腿腾空，后腿直立，好像要腾入云霄而去。闯王左手勒紧辔头，右手用力抽了两鞭，才使它倔强地打个转身，落下前腿，但还要在地面上刨着前蹄，不断地昂首喷鼻，声如狮吼，过了片刻才安静下来。自成让马头对着将士们，又说道：
“总之一句话，你们要练成习惯，在战场上只看旗号，只听金鼓。倘若旗号和战鼓催你们前进，就是主将口说要你们停止也不许依从，就是天神口说要你们停止也不许依从。大家肯依照旗号金鼓进退，就是大家共一双眼睛，共一双耳朵，共一个心。能够操练到这等地步，不论官军如何众多也不是我们敌手，纵然被包围得铁桶相似也能冲破，比武关险要十倍的地方咱们也闯得过去。大家不要只看见咱们眼前被困在商洛山中，只有几千人，马匹不全，有些马还不是战马。只要度过这一段苦日子，一切都会有办法。不要几年，我们会有几十万精兵，一个精兵会有两三匹好战马，轮番休息。可是光有人有马也不行，还要训练成节制严明的部队。日后遇到像汉水和淮河这样大河，对岸有敌兵防守，不用浮桥，不用船只，只要令旗一展，战鼓一擂，万骑争渡，没一骑敢踟蹰不前。高闯王在世时候，我们常常谈论有朝一日一定要操练成这样精兵，可惜他死得太早了。今后我们要是不能继承高闯王遗志，不能练成这样一支精兵，我们还有什么出息？打的什么江山？说什么救民水火？连我这个‘闯’字旗也就别打了！”
自成说毕，勒转马头，把鞭子一扬，乌龙驹向山寨奔去。双喜的肚子里含着委屈，同亲兵们策马跟随。回到老营，自成命李强立刻点齐三十名亲兵，随他出发。高夫人觉得诧异，问道：
“有什么事，这样紧急？”
他说：“汉举今日上午要活捉周山，到如今不得马兰峪消息。我怕他恃勇吃亏，亲自去看看。”
高夫人没再说话，赶快把他的绵甲取来，帮他穿上。
袁宗第用左手把周山按在马鞍上，右手挥舞铁鞭，打得敌人纷纷倒下。他的九名亲兵已经飞驰来到，同敌人展开混战。敌人虽然没有了周山指挥，但他们多是周山的死党，拼命要夺回周山，并且仗恃人多，眨眼间大队援军就会赶到，所以厮杀得非常凶猛。宗第的目的在擒周山，趁着大队官军未到，大吼一声，连打死两个敌人，对左右亲兵们说了一声“随我来！”自己在前开路，挡者不死即伤。他的马快，四蹄腾空而去。敌人因顾虑保全周山，不敢施放乱箭。周山虽然也是个大个子，自幼练过武艺，但被袁宗第一只左手按在马鞍上，动弹不得。他向宗第恳求说：
“汉举哥，难道就不念昔日的交情么？”
宗第回答说：“老子今日只论公事，对你这个该死叛贼，还有什么私交可讲！”
过了川谷已经半里路了。这时，袁宗第身后的十名亲兵死伤殆尽，几百敌人猛追不放。因为左手在按着周山，他不能取弓箭射杀追兵。他的留在一里外的四十名骑兵被周山埋伏的二百名步兵截住，正在混战，不得过来。他想着只要能杀开一条血路再走不远，自己的人马赶来接应，他就可以将周山交别人送回山寨，回头来杀退官军。但是他的战马正在飞奔，突然中箭，狂跳起来，转个身栽倒下去，把他和周山都抛到地上。周山趁势在地上打个滚身，滚出一丈开外。袁宗第迅速从地上跳起，追赶的骑兵已经冲到相距只有三十步远。为首的是一员敌将，手执长枪，伏着身子，准备马到跟前便一枪将他刺死。袁宗第从地上跳起来的时候本有意追上周山，将他一鞭打死，但就在同一个刹那之间，他知道来不及了，便以快得像闪电般的动作取出弓箭，把敌将射下马去，又连着两箭射死了两个敌人。敌骑惊骇，踟蹰不前。前边的三匹战马因无人收住缰绳，已奔到宗第身边。他抓住一匹战马飞身骑上，大喝一声，举起铁鞭，向敌骑丛中冲去。
袁宗第的那四十名骑兵经过一阵恶战，已经杀散了伏兵，剩下的不到一半，由小校白旺率领，奔救宗第。虽然袁宗第单人独骑，但是他杀起了性子，勇气百倍，简直不把官兵放在眼里。刚才因为左手用力按着周山，没法痛快厮杀；现在他一手使鞭，一手使剑，猛不可挡。他一路挥舞着鞭和剑直穿敌军而过，到了川里，救出了两个身负重伤、仍在同一群敌人死斗的亲兵。他带着他们，重新杀回，恰遇着白旺所率领的骑兵杀到，会合一起。他向白旺问：
“你剩下多少弟兄？”
“还剩下十七个人，派了一个人回去搬兵，十六个人跟在身边。”
“好，随我来，縻住敌人，不让他们跑掉！”
在宗第想来，这时候如果他率领左右人突围出去，奔回马兰峪，当然十分容易，但是这样就太便宜了敌人。他决定拖住敌人，等候援兵。估计自己的大队骑兵在半个时辰内就会赶到，撑过这一阵，胜利稳在手心。由于他自己的人数很少，又全是骑兵，只利在开阔地方流动作战，于是他在前开路，又杀回川中。
官军的步骑兵都集中在川中，那一股被白旺杀退的步兵也回到川中，企图把袁宗第四面围定，将他捉到。宗第率领着他的一小队骑兵在敌人中穿来穿去，使敌人只能呐喊逞威，不能近身。他拿眼睛到处寻找，多么希望再看见周山，然而却寻找不到！片刻间，周山又出现了。骑着马，带着大约三百名生力军回到战场。原来他从袁宗第的手中逃脱以后，骑着马回去调兵，走不到二三里，遇到一位守备带着一营步兵前来增援。他的胆子壮起来，勒马而回。已经有点疲困的官军见了援军来到，士气复振，喊声震天，鼓声动地，从四面向袁宗第的小股人马紧围上来。宗第一眼看见周山，眼睛一瞪，差点儿眼眶瞪裂，胡须戟张，大骂一声，正要杀开官军直取周山，却听见白旺在背后说道：
“将爷，莫大意。咱们人马太少，快出水吧。”
袁宗第向左右一看，看见这一刻又损失了几个弟兄，而余下的也多半挂彩，便打消了再捉周山的想法，回答说：
“好吧，随着我撤到那边小土岭上，縻住龟孙们。沉住气，咱们的人马快到啦。”
说毕，他在前，白旺在后，率领着十几个骑兵杀开一条血路，突围出去，撤到不远的小土岭上。官军尾追不放，呐喊着向小土岭上进攻。这里地势狭窄，敌人的人马拥挤，互相妨碍，登时被宗第等射死射伤了十几个人。但周山和几个敌将看袁宗第的身边已经只剩下十来个骑兵，多半挂彩，他们督战更凶，并且悬出重赏，鼓励将士们活捉宗第。宗第等的箭已快射完，惟一的好办法是冲下土岭，再次突围，把官军引向马兰峪近处。他们正要行动，闯王到了。
李自成率领着双喜和三十名亲兵疾驰了二十里路，来到了马兰峪。刘体纯正在命令一百名骑兵站队，看见闯王来到，慌忙禀报：
“闯王，我汉举哥去会见周山，怕要吃亏了。”
“你怎么知道他会吃亏？”
“真糟，我们营中有一个人不见了，我想他一定是逃往周山那里。”
“逃走的是什么人？”
“一个叫薛治国的小头目。前几天他做事犯了错，挨了袁将爷一顿鞭子。今早天刚明他带七八个弟兄出寨砍柴，他自己追赶一只獐子进树林深处，随即不见了。”
自成的心中一惊，忙问：“你是什么时候知道的？”
“我是刚刚知道的。弟兄们打完柴，到处找不到他，想着他说不定是给大虫吃了，赶快回来向我禀报。我想，既然说看见獐子，山上就不会出现老虎，这**养的准定是逃走了。我现在赶快点齐一百骑兵，前去接应汉举，免得他吃了周山这小子的亏。”
闯王的浓眉一皱，心中全明白了。两年前在千军万马中他同这个小兵（那时还不是头目）见过一次面。问过姓名和家乡居址，如今并没有忘记。他知道薛治国是周山的邻村人，断定他是挨打后怀恨在心，逃往周山那里去，把袁宗第假意愿降的实情泄露。按他逃走的时间算，距此刻已经有两个时辰。而到官军驻守的山口不会用一个时辰。闯王这么一想，更替宗第担心，又向体纯问道：
“汉举去的时候带多少人马？”
“只带了五十个人。”
“二虎，你多带一点人马，随后赶来。我先去了。”
李自成匆匆说毕，对乌龙驹狠狠地抽了一鞭，飞奔出马兰峪。才跑了大约五里路，忽然东北风送过来战鼓声和喊杀声，分明有几百人厮杀，使他大吃一惊。他在乌龙驹的臀部又猛抽一鞭，跟着骂道：
“他妈的，果然上当了！”
随即又遇见了那个回来搬兵的骑兵，问明情况，闯王更加替宗第担心，继续挥鞭飞驰。离开官军有两百步远，李自成勒住乌龙驹，拔出花马剑，用眼睛将整个战场扫了一遍。他看出来袁宗第虽然身边人马所剩无几，却杀得敌人不敢近身，暂时并无危险。他要等待着刘体纯的大队骑兵赶到，所以不急于投入战斗。“双喜！”他叫了一声，回头对养子吩咐了几句，使他飞马而去。尽管他的心中又愤怒又激动，而乌龙驹也急得喷着响鼻，刨动前蹄，但是他勒紧缰绳，注目战场，脸上的神色异常镇静。那些距他较近的官兵虽然从来没有看见过他，但是他一出现，大家望见那匹高大的旋毛深灰战马，那位身穿蓝色粗布箭袍，敞开胸襟，露出绵甲，头戴农民们常戴的旧毡帽，气宇不凡的魁梧大汉，就断定他必定是闯王无疑，登时引起来一阵恐慌。随即距离较远的周山和他的一伙人都听说了，仔细张望，看明白果然是李闯王和他的乌龙驹，这恐慌就更大了。自从杨嗣昌到襄阳督师，对湖广、四川、陕西和河南各地官军严申军令，凡临敌畏缩者，副将以下斩无赦，副将以上参劾治罪，所以周山只好硬着头皮立马在几百将士的背后督战，没有立刻逃避。另外的一群官军将校，虽然久已被闯王的威名所震，但是一则怕违反军律，二则眼见闯王的身边只有二三十个人，仗恃他们的人马众多，希望侥幸一逞，取得朝廷重赏，所以决定对袁宗第围而不攻，并力来进攻自成。战鼓擂得震耳欲聋，原来是呐喊“活捉袁宗第”，忽而变成“活捉李自成”了。袁宗第和左右的人一看见闯王来到，大为振奋，高声欢呼。白旺和弟兄们都急着要冲下土岭同闯王会合，但宗第一摆头，不许大家动。凭着跟随闯王作战的丰富经验，他一看闯王并不杀过来接他突围，而是派双喜飞马离开战场，心中全明白了。他对左右的人们说：
“不要急，待会儿叫你们杀个痛快。”
李自成立马路上，巍然不动，只对背后的亲兵们嘱咐说：“看见后边尘土起时立刻禀我！”官军拥拥挤挤地向他呐喊，叫嚣，却不敢一直向他冲去。他们小心谨慎地前进几步又停下来，看看他没有动，再试着前进几步。当官军小心地进到一百二十步以内时，闯王的亲兵们都急着想射死敌人，但是他命令说：“敌人不到五十步以内不许放箭！”大家只好怒目注视敌人，引满不发。李自成的巍然不动，使敌人增加了畏惧和惊奇。在前边的一位敌将特别不放心，生怕闯王纵马冲来，他自己逃避不及，于是他和他的左右亲兵一齐对着闯王射箭。但因为有的人气力不够，箭射不到，有的人虽然勉强射到，箭力却减弱了。只见闯王不慌不忙，花马剑在阳光中频频闪动，将速度减慢了的流矢打落地上。敌人震骇，停止射箭，既不敢前进，又不肯后退，迟疑一阵，决定从侧面包围自成。这时李强小声对闯王禀道：“已经望见尘土起了。”自成吩咐说：
“前进十步，每人射出一箭！”
弟兄们立刻同闯王催马前进，射倒了拥挤在前边的一批敌人。敌人的前边队伍拥挤着惊慌后退，冲动后边的敌人站立不住，纷纷后退。倘若李自成乘机进攻，敌人就会陷于混乱，互相践踏。但是自成乘机挥队退走，转过山脚，把袁宗第等撇在小土岭上。官军十分诧异，随即想着李自成准是因自己人数太少，不敢久留，所以射出一阵乱箭，掩护逃脱。于是他们的勇气陡增，狂呼追赶。追了半里多路，转过小山脚，看见闯王和他的二三十个亲兵立马等候，大家又疑惧起来，相距百步以外不敢再向前进，只是擂鼓呐喊。自成嘱咐亲兵们，听见背后的马蹄声立即禀报。没过片刻，李强告诉他已经听见了马蹄声，而他自己也隐约地听见了。
李自成张弓搭箭，对敌将虚拟一下。敌将估计自己距自成在一百二十步外，他的前边还有很多人，并不十分在意，只顾鼓励士兵前进，不料闯王手中的箭已射出，中箭落马而死。自成乘着敌人惊慌，接着又射一箭，从那个走在前边的小校的喉头穿过，小校登时倒下马去；那箭又射到路旁的岩石上，砰的一声，火星乱迸，有巴掌大的一块石片飞落两尺以外，箭也从岩石上跳回来一尺多远。敌阵登时大乱，前边的将士争路奔逃，互相拥挤，互相践踏；后边的将士立脚不住往后拥退，不可禁止。自成又连射几箭，恰好刘体纯率领着一百名骑兵奔到，于是他收起弓箭，把花马剑向空中一举，那乌龙驹不等催促，狂嘶一声，腾跃向前，冲入敌人的乱军里边。他的亲兵和刘体纯率领的骑兵一声喊杀，紧紧跟着他冲入敌军，无情地砍杀起来。袁宗第在小土岭上看得清楚，大声喝彩说：“好啊！这才杀得痛快哩！”他把铁鞭一挥，率领着弟兄们冲下土岭，一路往敌人的后边砍杀，活捉周山去了。
周山一看见刘体纯率领的援兵赶到，闯王开始进攻，知道官军的溃败已不可免，不等袁宗第杀到面前就带着死党策马而逃。在他后边的官军一哄而散，跟他逃命。他们逃过川去不到一里远，被李双喜分率的一支骑兵截住去路，杀得四散，有的又奔回川中。周山带着几个人落荒而逃。双喜离开大队，认定周山盔上的红缨死追不放，他的背后也只有几名骑兵跟随。这一带尽是丘陵和丛林，地形复杂，对逃跑的人比较便利。双喜在追赶中射死了三名敌人，但周山的马快，骑术精熟，总是追赶不上。后来周山的死党死的死，散的散，只剩下他单人独骑逃命，而双喜身边的骑兵有一人中箭，几个人因马力不济落后，只剩下两骑相随。在跳越一道一丈多宽的山沟时，周山稍微迟疑一下，转瞬间双喜赶到。双喜大叫：
“周山小子休想逃命！”
周山并不答话，回射一箭，正当双喜向鞍上俯身躲箭的一刹那，他趁机策马跃过山沟，然后一边绕着山脚逃跑一边回头说道：
“双喜儿，回去告诉闯王说，我永远不会落在你们手里！”
话刚落音，他的战马突然跳起，倒了下去，把他摔到地上，摔伤了一只胳膊和脸孔。他赶快爬起来，顾不得伤疼和脸上流血，窜进树林逃命。双喜策马跳过深沟，追到死马旁边时，已经看不见周山了。双喜下了战马，从死马的身上拔出他的箭，插入牛皮箭袋，留下一人看守三匹战马，带着一人进树林寻找周山。为着提防周山躲在树背后射出暗箭，他们分开走，相距几丈远，耳听八方，眼观四面，慢慢前进。搜索了两座小山包，不见周山的踪影，正在奇怪，忽然看见一棵大树后露出来盔尖上的红缨。双喜用剑尖一指，同他的亲兵从两边悄悄前去。相距只剩几丈远，他一个箭步纵身向前，同时大喝一声：“不许动！”谁知大树那边并没有人，而是周山施的狡计，把他的盔放在一块石头上。双喜看见石头上有用指头蘸血留下“来日算账”四个字，才知道周山带着伤逃脱了，又恨又失望。
从远处传过来一阵锣声，又仿佛听见有人在呼唤。双喜带着亲兵走出树林，看见刘体纯正带着一群骑兵来找他。体纯叫他说：
“双喜，快回去，已经鸣锣收兵啦。”
“不，二虎爹，周山这小子还没有找到哩！”
“没找到也只好拉倒，赶快归队！”
双喜不敢坚持，随着大家策马而去。过了一阵，恨恨地骂出一句：
“唉，真他妈的狡猾！”
战场上死尸枕藉，兵器扔得到处都是。几匹倒在血泊中的战马尚未死讫，有的企图挣扎着站起来却又倒下。义军死伤的有四十多人，而几百官军只有少数逃走，大部分都被歼灭了。其中有跪下投降，哀恳饶命的，但因为义军正杀得火起，又加上痛恨周山，不分青红皂白地把他们多数杀掉。
袁宗第的两手和两袖溅满鲜血，斗篷被刀剑和枪尖划破几处，还被箭射穿了三个窟窿。战争一结束，他就同闯王下了马，分头寻找自家的死伤将士。他们吩咐弟兄们把已经死去的弟兄抬到一处，凡是尚未断气的就吩咐人抱上战马，立即送回马兰峪山寨医治。在死尸堆中，宗第找到了一个叫做钱照新的亲兵，身上带了十几处伤，但还在出气和**。他的周围躺着十来个敌尸，有一个敌尸压在他的腿上，显然在他负了重伤之后又同这个敌人扭打，使敌人跌倒在他的身上，最后被他杀死，而他自己也死过去，隔了许久才苏醒转来。宗第不待左右动手，立即跪下一条腿，把钱照新从血泊中抱起来，放在膝上，连声呼唤：“小钱！小钱！”听见答应，袁宗第赶快撕开官军抛下的旗帜替他裹住流血的伤口，并脱下自己的斗篷将他包裹，派人将他送回马兰峪。
等受伤的弟兄们运走之后，袁宗第下令将全体阵亡弟兄的尸首驮在马上，把敌人大小军官的首级割下，连同敌人的武器和盔甲搜罗一起，运回山寨。因为粮食和物资艰难，那些已经死的和受了重伤的战马也都剥了皮，肉和皮全都带回。但是他的五花马是个例外。他吩咐十来个弟兄用大刀在川中刨一个坑，把它埋葬。本来应该赶快整队凯旋，就为要埋葬五花马，耽搁了时间。闯王很能体会宗第的心情，也不催促。临大家出发时，宗第又亲自割下来两颗敌人首级，摆在马坟前边，折了三棵草插在沙土中权当烧香，然后才上马而去。
从去年七月以后，半年来同官军不断有小战斗，但像今天这样一次痛快地歼灭敌人几百人却是少有。当人**旋进马兰峪山寨时，寨门外点着鞭炮，响着鼓乐，将士和百姓夹道欢迎，争看带回的俘虏和首级。李自成派人立刻回老营报捷，并吩咐由老营传知全军。他自己留在马兰峪，抚慰伤号，赶在黄昏前亲自同袁宗第督率众人把战死的弟兄们埋葬在山坡上，并把敌人的几十颗首级摆在坟前祭奠。宗第因为死了许多老弟兄，在胜利的欢乐气氛中一直心情很沉重，这时再也忍耐不住，对着弟兄们的新坟墓痛哭失声。闯王虽然一向遇事冷静，但今天阵亡的多是随他出生入死多年的老弟兄，也不禁挥泪不止。祭奠完毕，他带着双喜和亲兵们返回老营去。
马兰峪是闯王平日常来的地方，每次离开这里都不让袁宗第送他，顶多送到寨门而止。今天宗第送他出寨很远，他却不说叫他“留步”。约摸走了三里多路，到一个转弯的地方，自成勒住乌龙驹，宗第也停住了。宗第总想着自成会狠狠地责备他，一直等候着这一时刻的来到，所以一停下来，他就挥退了跟随的人，不等自成开口就抢先说：
“李哥，我没有听从你的话，粗心大意，损伤了不少人马，没有捉到周山。你骂我吧，你不管怎么罚我都行！”
闯王苦笑一笑，说：“我本来要狠狠责备你的，不过既然你自己也明白不该粗心大意，我就不再多说了。吃一堑，长一智，今后知道遇事三思就好。幸而今天没有把你自己的老本儿赔上；要是赔了你的老本儿，那关系可就大啦。”看见宗第噙着愧悔的眼泪不做声，他接着问：“汉举，你不会料到就在今日早晨你手下有人投奔周山吧？今后得小心啊！”
“我做梦也没有料到。我日后逮住他狗日的，活剥他的皮！”
闯王同袁宗第又谈了几句话就分手了。一进老营寨内，他就命人将他平日备用的一匹枣骝骏马立刻给宗第送去。老营将士因今天打了胜仗，十分高兴，蜂拥出来迎接他。可是他不像将士们那样高兴。他一则为损伤了一批老弟兄心中难过，一则暗想：杨嗣昌用周山这一计既然不灵，下一手是不是向商洛山大举进犯呢？
第二十六章
马兰峪战斗之后，李自成一方面准备迎击官军大举进犯，一方面加紧准备，等待机会突围。到了三月将尽，突然发现驻守桃花铺的敌军撤走了。他立刻派人占领了桃花铺，并且派游骑进到离武关不远的地方，侦察官军的另外动静。据百姓传说，张献忠和罗汝才都在鄂西山中，杨嗣昌正在调集大军将他们分别包围，限期歼灭，并说驻守武关的官军也准备撤走，调往鄂西，武关寨内的许多粮食和各种军需已经开始在夜间运走。李自成的游骑捉到了一个出武关砍柴的官兵，问了口供，同老百姓传说的基本相同。这事使李自成的心中捉摸不定，不相信官军会放弃武关天险。他越发多派人打探武关虚实，准备在时机到来时突然夺取武关，冲杀出去。
过了几天，四月上旬，果然官军在一夜之间从武关撤净了。李自成本人已经进驻桃花铺，一得到消息，立刻命高一功率领五百精兵占领武关，继续探明官军去向。他早就有一个离开商洛山的方案，只等待查明官军撤离武关的真正意图和去向，他就立即行动。如今第一步他已经不费一矢而夺到武关，官军再想占据武关，将他合围，很不容易。
高一功进驻武关以后，派出许多细作去侦探官军踪迹，同时用官军遗弃的粮食周济武关城内城外百姓。百姓常受官军祸害，纷纷将官军的撤走情况向义军报告。当李自成等来到武关时候，高一功已经汇集了义军探子和百姓的许多报告，把官军的诡计弄清了。
原来杨嗣昌到襄阳以后，暂时只能专力对张献忠用兵，对商洛山的军事很指望周山能够勾引李自成的部下叛降，不费多大力量而使义军全军瓦解，将自成等或擒或斩。后见周山诱降袁宗第失败，对商洛山中的义军无能为力，他重新考虑很久，给郑崇俭写了封亲笔书信，内中说道：
……秦军二万，久屯商洛之外，据隘而守，既不能进，亦不能退，劳师糜饷，殊非长策。况师老则疲，锐气易于消磨；困兽犹斗，强寇岂肯坐毙？倘闯贼乘间蹈隙，豕突而出，则合围之势，顿成溃决；欲亡羊而补牢，岂不晚乎？兵法云：“围师必缺。”为今之计，莫若空武关一路使贼逸出，而以伏兵邀之，则贼可歼焉。
郑崇俭正苦于无计可施，一接到督师辅臣的手札便邀集幕僚密议，一致认为杨嗣昌的计策可行；即令此计无效，朝廷追究罪责，也由杨嗣昌顶缸。大家认为，李自成一旦出了武关，只有两条路可走：或者往河南省的南阳一带“奔窜”，或者奔往湖广省的郧阳一带，转入兴归山中与张献忠会合。出武关往东，有一个险要地方叫瓦屋里，可以直趋内乡、镇平、南阳；往东南有一个险要地方叫吴村，可以直趋浙川，再出淅川而至邓州、内乡和镇平；或者从吴村到党子口折向南去，可以奔向郧阳府，进入湖广。郑崇俭判断李自成平日与张献忠不和，况且鄂西一带官军云集，决不会往西，所以火速调集重兵，埋伏在向东方和向东南方两条路上，等候李自成落入陷阱。
闯王在武关同刘宗敏、高一功、田见秀和李过等一商量，决定乘机从武关突围。商定了突围的办法以后，李自成把刘宗敏和田见秀留在武关，自己驰回白羊寨，召集全军大小将领开会，讲明官军的诡计和他撤离商洛山的办法。他只率领包括孩儿兵和老营妇女在内不到两千人马退出商洛山，其余的人马交给谷英叔侄和刘体纯率领，和那些原是杆子和地方豪杰率领的起义部队（如今统归黑虎星指挥），留在商洛山牵制官军。
将近十个月来，宋文富一直被拘留在老营寨内，作为人质，使宋家寨不惟不敢死心倒向官军，还得暗中替义军做事。但现在闯王要率领义军的主力离开商洛山了，留下这个人迟早会是祸害。李自成命人把他带到白羊寨，告他说要带他突围，日后放他回家，并叫他将这事写一封书子留下，闯王派人替他把书子送到他的家中。他将家书写了以后，闯王吩咐黑虎星带几个亲兵暗暗地将他拉出武关寨外一个人迹罕至的地方杀掉，将尸首埋了。他将宋文富的亲笔家书交给谷英和黑虎星，悄声嘱咐几句。
那些应该撤走的义军，因为困在商洛山中一年多，如今忽然有机会突围出去，一个个精神鼓舞，喜笑颜开。那些留下的，一部分原是商洛山周围的杆子，一部分原是山中百姓，本来多数不愿意远离本乡本土，被留下正合心愿。还有一部分虽然是高迎祥和李闯王的旧部，但多数是病后或伤后身体尚未复原的，也有些年岁较大的，不适宜随着闯王日夜不停地长途奔波，都明白闯王把他们和他们的眷属留下来是有心照顾。而且不管是本地的或是外来的义军将士，都明白留下来拖住官军不能够追赶闯王，使官军和乡勇不能够随便血洗商洛山，这两层意义有多么重要。他们还坚信闯王少则半年，多则一年，总之迟早会转回来的，等闯王一旦转回，局面就大不同了。
在启程之前，惟一使闯王感到有点作难的是尚炯和郝摇旗。尚神仙新近患病，不能骑马，坐轿子也经不起长途颠簸，而且打起仗来很不好办。自成同大将们商量以后，决定将他留下，叫谷英用心照顾。郝摇旗自从智亭山战事以后，闯王严厉地责备他几次，一直不肯再重用他，不给他兵带。他闲住老营，在义军中的地位似有若无。李过建议把他留下，可是闯王明白，他从前根本不把黑虎星和谷英放在眼里，留下他谁能驾驭？郝摇旗自己决不愿留下来，见闯王恳求说：
“李哥，这半年多，你把我郝摇旗只喂草料，不让我套磨。从前大小战事都没少过我郝摇旗，这几个月我成了盐罐儿里装个鳖，咸圆（闲员）一枚。这日子咱过不惯，还不如你把我杀了好。”他忽然眼睛一红，难过地说：“李哥，李哥，不看金面看佛面，你看在死去的高闯王面子上，派我在前边开路好不好？我别的没能耐，猛冲猛打倒自来不胆怯。李哥，我的好闯王，给我点活儿做做，派我带少数人马在前边替你开路吧。要是我再出纰漏，你砍我这个，这个，”他拍着自己的后脑勺，“我决不说一字怨言。你不砍，我就自己砍下来捧到你面前。李哥，我只求你这一次，请你念着咱们旧日情分，也看在咱们高闯王的面子上答应我吧！”
自成沉默片刻，说道：“好吧。我本来已经派汉举断后，他平日同你还合得来，你就跟他一起吧。我另外拨给你一百弟兄，走在汉举后边，听从他的指挥。我们选择的道路出乎郑崇俭的意外，想着不会有什么追兵。万一看见追兵，你千万不要恋战。你一恋战，大队转瞬走远，你就赶不上了。”
“李哥，你放心，我决不恋战，只不让狗日的扰乱咱们行军就拉倒。”
遵照闯王命令，要撤出商洛山的义军从各处火速向武关集中，留下的义军一步一步地放弃许多险要去处，只保留从智亭山到武关一条线。凡是马上放弃的地方，必先敲锣传知百姓逃避。谷英叔侄先率领一支人马出武关往东，占领几个山村，又派出斥候部队向吴村方面活动，迷惑官军，使郑崇俭误以为李自成果然决定向河南突围。黑虎星的老营设在桃花铺。当高夫人率领老营眷属从白羊寨动身路过桃花铺时，黑虎星和丁国宝一直把她送到武关。
山影突兀。星光灿烂。戍楼上闪着灯光，敲着木梆。武关城门洞开，大队人马匆匆出城，却既没灯笼，也没火把。星光下黑影移动，接连不断，马蹄声和兵器的碰击声不绝于耳。李自成、高夫人、黑虎星、丁国宝，还有双喜、张鼐、大群男女亲兵，都牵着马立在城内道旁。自成对黑虎星说：
“贤侄，我走之后，这商洛地带的事儿全交给谷子杰和你主持啦。我不久还要回来，你不必挂念。你们在这里不要同官军纠缠。等我走远了，你们赶快分成小股，使官军寻找不到。官军一走，你们再聚成大股。或分或合，相机行事，总以不轻易折损人马为主，也要使官军和乡勇不敢在商洛山中任意残害百姓，不敢到处横行。”
黑虎星回答说：“我一定遵照你的吩咐做，等候你率领着十万大军回来。”
闯王又说：“铁匠师傅包仁，弓箭师傅曹老大，我因为他们年纪大，所以把他们留给你。你们不管转往何处，务必把他们带在身边。倘有可以隐藏的安稳地方，送他们暂住一时。”
“这事请闯王放心，我一定记在心上。”
闯王夫妇同黑虎星等在武关的城门外分了手，插进队伍中间，一同出关。黑虎星等望着他们下山，但因为夜色昏暗，只见他们走了十几丈远便望不清楚了。黑虎星和丁国宝返回关内，登上城头，望着黑魆魆的人马影子同夜色和山影融化一起，什么也看不见了，马蹄声也渐渐模糊了，但他们和许多将士仍在城头凝望，依依不舍。许多双眼睛都暗暗红了。
直到李自成出武关三天以后，郑崇俭才得到确实探报，但李自成已经率主力走得无影无踪了。他正在巡视兵营，突然一惊，几乎跌下马背，瞪着眼睛，过了片刻，连说：“怪事！怪事！摆好的陷阱他竟然不跳！”他首先想的是如何向皇帝奏报，尽量替自己开脱责任，诡称李自成确实出武关后陷入伏中，经过血战，李自成的人马死伤将尽，几乎被擒，趁黑夜率少数死党逃逸，他已经飞檄贺人龙等将截堵，务期歼灭，以释皇上“宸忧”。又将类似瞎话写成文书，飞报督师辅臣。他同幕僚们分析当时军事情势，判断李自成必将渡过汉水，前往兴归山中与张献忠、罗汝才等合流。于是他一面发出几封十万火急塘报，通知郧阳、白河、平利等处官军截击李自成，严防李自成渡过汉水往南，务期在汉水以北将自成包围歼灭，一面限令官军夺回武关，并从几个方面向商洛山中进犯。
黑虎星和谷英叔侄在武关凭险坚守，杀得官军在关下积尸累累，支持五天，想着闯王已经离开八天了，这才放弃武关，退守桃花铺，与驻守白羊寨的刘体纯连成一气。商州和龙驹寨两路官军并力进攻智亭山，遇到窦阿婆、丁国宝和黄三耀三个人率义军顽强抵抗，本地百姓组成的义勇营又不断从侧翼和背后扰乱官军，使官军寸步难进。又过三天，谷英因见镇安和山阳的官军已经从西边过来，蓝田的官军也从北边过来，他们在白羊寨召集大小头领开会，把人马分做五大股，即刘体纯一股，设法越过商州以东，到豫、陕边境一带活动；他自己和谷可成一股，在整个商洛山地区流动，剿杀入山的官军和乡勇；丁国宝、窦开远和黄三耀为一股，向山阳和蓝田之间活动，牵制北路和西路官军；牛万才和白鸣鹤（白旺早已跟了袁宗第突围走了）率领的本地义勇百姓为一股，以麻涧为中心，在方圆三十里内，保境安民，有事打仗，无事耕田；第五股是黑虎星，保护留下的伤病人员和义军眷属，并帮助谷英，协调各股进止。闯王留下的粮食和银子，按照各大股人马多少分用。
这一天，有一支官军开始从武关北犯。谷英和可成赶快率领人马开到桃花铺南面，设下埋伏，准备好迎头痛击。黑虎星在白羊寨老营中杀了一匹受伤的战马，款待前来议事的窦阿婆等大小头领。他端起来酒碗说：
“我黑虎星蒙闯王重看和各位兄弟抬举，将商洛山中的事儿嘱咐我帮助谷子杰将爷来管，担子很重。我自幼没喝过墨汁儿，拙口笨舌，说不好什么话。我说，我说，咱们喝下这碗酒，誓同生死，共保闯王，不许有三心二意。谁他妈的有三心二意，天诛地灭，鬼神不容！来，喝干！”
大家端起面前酒碗，纷纷起誓，喝干了酒。黑虎星接着说：
“各位兄弟条子熟，各人自想办法把人马带往指定的地方，或是夜聚明散，或是同官军打转转，听凭各位看情形自便。只许打富济贫，除暴安良，不许苦害百姓。必须尽力剿杀官兵、乡勇，不许坐视他们到商洛山中来奸掳烧杀。等到闯王要咱们聚齐，听到传知，立刻带人马到我指定的地方会合。谁要是对闯王不忠不义，我操他八辈儿，休想我会饶了他！丑话说头里，免得到时候怪我黑虎星的宝剑无情！”
酒席一散，各位头领匆匆离开。有一个义勇军头领以为黑虎星必然知道闯王消息，悄悄问道：
“黑大哥，闯王如今在哪里？”
黑虎星回答说：“已经同张献忠见面啦。”
这个头领一离开，黄三耀赶快走到他身边问道：“大哥，闯王真的已经同八大王见面了么？”
黑虎星笑着说：“你问我，我问谁？”
李自成率领义军主力出了武关之后，由武关百姓做向导，折向西行，走一条很少人走的小路，奔入山阳县境。再折向西南，奔向白河县，打算找渡口偷渡汉水。这条路都是高山峻岭，十分艰险，往往走一天看不见一处人烟，所以义军的行踪也就不容易被官军侦知。
李自成断定郑崇俭必然会飞檄郧阳和陕西各地官军截击，所以不管黑夜和白天，督促人马不停地前进，饿时吃点干粮，渴时饮点涧水，遇不到水时就只好渴得喉咙冒火。这支部队是骑兵和步兵混合的，很多地方骑兵都得下马，小心地牵着牲口。尽管牵着牲口走，也有少数牲口跌进谷中。这支突围部队虽然是闯王的精兵，但是去年大疫，又经过几次战斗，多数害过病或负过伤，加上商洛山中长期粮食不足，很多人的身体受不住长途折磨。另外还有不能不带着突围的两百多眷属，走路更是困难。出发五天以后，人们的体力消耗更其可怕。有的人正在走着，忽然头一晕，眼一黑，咕咚一声栽到路旁。倘若路旁是道深谷，栽下去也就完了。有的人正走着向路旁一坐，原来只打算休息片刻，定定心，喘喘气再走，谁知一坐下去就再也起不来，头一歪，靠在石头上或树根上睡着了，有的人就这样睡一觉再也赶不上队伍了，有的人就这样坐下去不再醒了。有些弟兄是在商洛山中新投奔闯王不到一年的，对官军作战相当勇敢，但没有经过长途奔波的锻炼，出武关三天后就有掉队的。等奔到白河县境时，清点人数，白白地少去了两百多人。
走到离白河县城五十里的地方，时已黄昏，义军在一座山脚下停住休息。从老百姓口中得到消息，白河是贺人龙的防地，城内的官军只有三四百人，大部分官军在白河的西乡到平利一带，还有一部分驻在郧西，防备张献忠的残部折回头向陕西逃跑，贺人龙本人也驻在平利附近。李自成见将士们疲惫万分，决定在这里休息到二更时候再继续动身，赶在天明时候出敌人不意攻占白河县城，补充一点粮食，渡过汉水。将士们一听到传令休息，都立刻躺在草上睡去，有牲口的人都把缰绳拴在自己的胳膊上，让马在身旁吃草。不睡觉的只有少数巡逻骑兵，还有各队的火头军没有休息，赶快打水、砍柴，埋锅造饭。一则将士们几天来没有吃过一顿热饭，二则明早攻城时还要有一场战斗，所以闯王传令各哨趁机做饭，使将士们饱餐一顿。
历史上最杰出的军事天才也会有失误的时候。李自成前年十月间进入潼关南原的包围圈中，致使全军覆没，是一次失误；如今在这里停下休息，也是一次失误，使义军失去占领白河县城的机会，还不得不付出较大的代价才能够强渡汉水。他向两个当地老百姓打听的消息实际在半日来已经起了变化，只是因为山中交通阻塞，新情况尚无人带到乡下。一天前，贺人龙已经得到了李自成逃出武关往西来的塘报。由于李自成走的是最艰险的山路，往往为攀登一座大山或越过一道山涧不得不花费很多时间，过山阳后又向北绕了个大圈子，所以尽管他在出武关三天后才被郑崇俭发现，但是十万火急的塘报却赶在他的前边飞到了贺人龙的手里。贺疯子立刻亲自率领人马奔救白河，截击闯王。驻扎在山阳境内参加围攻商洛山的官军得到塘报更快，抽出两千人轻装追赶。所幸的是，奉命追赶的两千官军震于李自成和这支义军的威名，害怕吃亏，总是故意同义军相距一天的路程。快进入白河境时，他们相信白河县城必会有官军拦截，就胆大起来，加紧前进，企图在白河县附近夹击义军。在今天黄昏时，这一支追兵离义军不到三十里了。
当将士们休息时候，李自成处理了几项重要军务，因心中有事，仅仅矇眬片时，便一乍醒来，不再入睡。后来他从一棵树下站起来，在宿营地走了一遍。正走着，他听见附近大石后的火光红处有王长顺的声音在说：
“老弟，你是商洛山中人，投闯王不到一年，见过的世面太小。这算什么苦？算个！崇祯八年正月间，冰雪盖野，天寒地冻，我们随着高闯王从河南荣阳动身，一路往东打，不到半个月就打破凤阳。要说苦，那才真算苦，可是大家一心想着打胜仗，一心想着去破皇陵，谁也没想到苦。十一年春天，俺们随李闯王退出四川。因为洪承畴堵住剑门，俺们只好走松潘小道，翻过雪山，才到了阶州境内。后来又到了西番地，整整一个月一边走一边同曹变蛟打仗，人不解甲，马不卸鞍，找不到粮食就杀马充饥。离青海湖只剩下几天路程了，闯王带着俺们折往北去，才把官军甩掉。后来我们从嘉峪关附近出了长城，游荡了半个月，没有东西吃，又从兰州附近进长城。那才真叫苦。这几天的行军算个尿！”停一停，王长顺又接着说：“你年纪太轻，投闯王以前是一个庄稼汉，只知道跟在牛屁股后从地这头走到地那头，上街赶回集好像出远门儿，懂得什么叫走路？见过什么世面？那样活到老也是白活。趁年轻，随着闯王山南海北地跑一跑，说不定你们日后会立下汗马功劳，成个气候。即使你成不了大气候，老啦在儿孙面前也有闲话可说。要不儿孙们围着你听古今，你捋捋胡子，不念不念嘴，有什么好说的？”
火边发出来两个小伙子的嘻嘻笑声。随即一个小伙子的声音说：
“王大伯，你这么一说，把我的瞌睡也说跑了。”
自成转过大石那边，看见王长顺在帮助两个年轻的火头军烧火做饭，饭已经做熟了。他叫声“长顺！”等王长顺和两个小伙子转过头来，他接着问：
“你为什么不睡一会儿？”
长顺连忙回答说：“今天下午路不险，我在马上晃呀晃地，睡过一大阵。再说人过四十以后，瞌睡没有那么多，刚才同这两个弟兄一说话，就把瞌睡混跑了。”
“你还是睡一阵好。年纪大了，又挂过多次彩，这几天日夜奔波，也够呛。”
“闯王，你放心，我这把穷骨头越老越硬，累不垮哩。再说，如今已经快二更啦，还睡个什么呢？”
闯王望望北斗星斜垂的勺把子，便不再做声，转身走了。王长顺追在闯王背后说：
“闯王，我看说不定在白河县会同贺疯子打一仗……”
闯王截住问：“你怎么知道明天会同贺疯子在白河打仗？”
“我担心咱们出武关这些天，贺疯子会知道咱们的行踪，在白河县迎接咱们。”
闯王点点头：“我刚才也想到这一层。可是听说贺疯子驻在平利西边，纵然他知道咱们行踪，他也不一定会来得这么快。”
“不管明天看见看不见贺疯子，反正得把咱们的战马先喂饱。刚才我替你的乌龙驹、夫人的玉花骢、总哨刘爷的雪狮子全都喂了黑豆。还剩下一捧黑豆喂了黑妞儿——啊，你看我，又叫她从前的小名儿！——喂了慧剑的大青骡。这姑娘年纪小，也不像慧梅们行军惯了，这几天瘦得很多，眼眶绽大了，我看着就心疼，所以也给大青骡喂点黑豆。”
“乌龙驹和玉花骢都有马夫，刘爷的雪狮子也有马夫，各有专责，你如今是老营的马夫头，告马夫们说一声就是了，何必你亲自喂？你总爱在路上找活干，不歇歇！”
“几个马夫都是年轻人，让他们多睡睡吧。我年纪大，瞌睡少。”
自成转往别处，迎面遇见中军吴汝义，就吩咐中军派人传呼将士们赶快起来吃饭，准备出发。寂静的山脚下登时不寂静了。
义军为不使火光被远处看见，埋锅造饭的地方都是在大石背后，密林深处，或比较隐蔽的山沟中。追击的官军只晓得农民军早就过去，连夜奔向白河，没料到李自成会在这个山脚下从黄昏前停留到二更时候。他们黄昏后稍作休息，吃点干粮，继续追赶。官军不像李自成部队一贯行动诡秘，纪律森严。他们为着走路方便，灯笼火把齐点，走在荒山中远望像一条蜿蜒曲折、断断续续的火龙。
李自成坐在一块石头上，正在吃饭。一个骑马巡逻的小校来到面前，向他禀报说后边来了追兵，离此地七八里路，人马众多，灯光望不到头。自成三口两口把饭吃完，告诉几位大将整队动身，还按照原计划袭占白河，只把袁宗第和郝摇旗的断后部队留下。并命人赶快将所有土灶和火堆弄灭，但不得用水浇湿，也不得显出用脚践踏的痕迹。他带着袁宗第和郝摇旗登上一个高处，瞭望一阵，下来对他们说：
“官军灯光零乱，行进很慢，看来一定都是步兵，十分疲惫，部伍不整。这儿不适宜骑战，你们把马匹留在别处，汉举率领三百弟兄埋伏在这附近树林中，摇旗率领二百弟兄往东走一里路，在路旁的树林中埋伏好。官兵到此处必会停下来。等大部分官军来到此地，乱哄哄的，汉举突然一声呐喊，猛砍猛杀。摇旗听见汉举这边动手，也立刻杀出，截断官军尾巴。这样准可以少胜众，把王八蛋杀得溃不成军。你们杀散官军之后，立刻追赶大队，千万不要恋战，不要拾取官军辎重。我担心贺人龙在白河有了准备，咱们必须越快越好，拼全力杀败老贺，渡过汉水。”
宗第问：“要是官军在这儿不停下休息，继续追赶，我把狗日的拦腰斩断好不好？”
“要是那样，你就放过前队，拦腰斩断，摇旗斩尾，我另外派人拦头痛击。不过，我看他们八成会在这儿停下。”
他微微一笑，叫亲兵找块白布，从土灶中取根桴炭，写了八个大字：
前有伏兵万勿追赶
写毕，他亲自用石头将白布压在小路中间，带着亲兵们上马走了。
大队人马正在前进，被一道几丈深的山沟阻住。沟上原有独木桥，已经半朽，不但骑兵没法通过，连步兵也不好走。别处更无路越过这道深沟，只好伐木架桥，越快越好。偏偏近处没有树林，刘宗敏和李过亲自同一大群弟兄到一里外砍伐树木。李自成下了乌龙驹，默不做声，立在马头边等候，听着丁丁的伐木声，李自成心急如焚，只觉得树木伐得太慢。几次他想派人去催，但又想着既然捷轩和补之都亲自去了，还以不必催促为是。
全队将士都很焦急。他们对追兵不大在意，而是担心这么一耽误，黎明前再快也没法赶到白河，天色一亮，被敌人发觉，想袭占城池和渡口就困难了。幸而他们还没有想到贺人龙抢先一步到了白河，而担心这一层的只有闯王、高夫人和少数几位大将。高一功提着马鞭子走到闯王身边，小声说：
“这可是上水船偏遇着顶头风。”
高夫人咕哝一句：“是遇着一个浅滩。”
李自成没有做声。他觉得这样耽搁下去，他的根根头发和胡子都会急白。
人群中不断有低语声，听不清楚，后来听见王长顺的声音稍微大一点，说：
“都别担心，只要有咱们闯王同几位大将率领着，大白天抢渡汉水也不困难。咱们这些大将，哪个不是天上的星宿下界？贺人龙算个屌！同他不止交战过三次两次了。我不是吹的，咱们总哨刘爷大喝一声，准叫他浑身打颤，抱不住马鞍桥。你们别笑，我说的全是实话。咱们总哨刘爷在睡梦中打个喷嚏还吓死一只老虎，这可是我亲眼见的！”
一个商州的口音问：“怎么打个喷嚏会吓死老虎？”
长顺接着说：“这是前年夏天的事。那时我们进入长城，冲过洮州，奔到阶州东南略阳、宁强一带的大山里休息过夏。闯王令全军分成许多股，分散盘踞，分头打粮，官军来少啦就收拾它，来多啦就让开，同它在山中推磨。总哨刘爷没有随着老营一道，盘的地方离老营大约有一百多里。这天他有事来老营，一时大意，只带了十几个亲兵。不料路上遇到一百多官兵，恶战一场，杀死了很多官兵，刘爷的身边只剩下三四个人，马匹也都死伤完了。好则天色晚，又无月色，黑漆漆的，他就趁机摆脱官军，摸黑路往老营走。走了大半夜，实在困乏，肚子又饿，就在离老营十来里的地方坐在山路上休息，不想一坐下就往路上一倒，仰面朝天，呼呼睡熟。几个亲兵也跟着睡下，睡得像死人一样。这时忽起一阵怪风，树枝刷刷摇晃，有一只老虎从山坡上下来……”
有一个苍哑的声音问一句：“为什么老虎出来要刮风？”
长顺回答说：“古话说：‘云从龙，风从虎’嘛。”
苍哑的声音说：“我们在野人峪的山上也赶过老虎，可没有看见刮风。”
另一个声音说：“别打岔，让王大伯说完。”
长顺接着说：“老虎是不随便吃人的。它吃活人不吃死人。它走到刘爷身边，不知道刘爷是活人还是死人，用鼻子挨近刘爷的脸上闻闻，它的又长又硬的胡子有两根插进刘爷的鼻孔里边。老虎一闻是活人，正要张大血口去吃刘爷，不料刘爷在梦中鼻子痒得难受，猛打一个喷嚏，把老虎吓得跳起几尺高。老虎落下来时偏了一点，落到路旁十来丈深的山沟里，活活地摔死啦。”
听众中进出来忍抑不住的笑声。慧剑站在大青骡子旁边，靠着鞍子一边矇眬睡觉一边听长顺说话，大家的笑声把她惊醒，前额碰在鞍子上，睁开眼睛，含糊地小声问：
“王大伯，可是真的？”
王长顺说：“怎么不真？老虎出来时刮风不刮风，那是我说顺了口，随便加的，可是刘爷打个喷嚏送了一只老虎的命却是千真万确的。刘爷打过喷嚏后一乍醒来，自己也吓一跳：乖乖，夜里怎么没看清，糊里糊涂睡在这个要命的地方，一边靠山，一边是悬崖峭壁！他到了老营一说，我们去了十几个人，把老虎找到，抬回老营。老虎皮给刘爷做了马鞍韂，肉给大家吃了，骨头给尚神仙做虎骨酒，还熬了膏药。这都是千真万确的！”
听众里有人又快活又敬佩地笑着点头，有人发出来啧啧声，瞌睡都没有了。王长顺又说道：
“老虎为什么不能吃总哨刘爷？为什么刘爷不早不晚，恰在老虎张大嘴的时候像打雷似的打个响喷嚏？这就是因为咱们刘爷和许多将爷都是天上的星宿下凡来保闯王的，老虎顶多只能闻闻，不能伤害。贺疯子算什么？他能够拦住咱们从白河县过汉水么？你们这些新弟兄还没有见过刘爷在战场上多么厉害。到白河要是遇到官军拦路，你们瞧瞧！”
高夫人望着闯王微微一笑，小声说：“长顺比年轻人身体差，这些日子把他的马跑瘦得露着骨头，他自己也眼窝塌下去，可是你瞧他多快活，还常常说笑话替别人解乏！”
突然从背后几里外传过来喊杀声，使全体将士都转过头去倾听。李自成派亲兵把李友叫到面前，命令说：
“你带一百骑兵去看看，帮他把追兵收拾了。杀败追兵之后，你们大家赶快回来，不要耽搁时间。”
刘宗敏和李过把树木运回来了。他们对于背后的喊杀声好像全不放在心上，只是看着弟兄们迅速架桥。农民军对架桥是有经验的。他们不砍大树，因为大树砍断费事，砍去枝子费事，抬运困难，并排放下时中间缝子太大。他们一律选择碗口粗的小树。今天恰好遇到杉树林，就砍了十几棵杉树抬回来，并排架好，每端两边各钉一根橛子，以防散开，又割了捆草铺在上边。不到片刻工夫，大军开始过桥了。
李自成命吴汝义派一个小校带十名弟兄看守木桥，多预备干草和干树枝子，只等杀败追兵的将士们回到桥这边，便放火把桥烧毁。为着等候袁宗第等的战报，他走在老营人马的后边，边走边听着远处的呐喊声。过了不久，背后的喊杀声就听不见了。人马匆匆赶路，从前头向后传着一个口令：“传！不许说话！步兵叉子放开！”这声音传到李自成这里，他也像将士们一样重复一遍。他的亲将和亲兵接着把这个口令向后传去。
又过了不到一个更次，袁宗第等率领着几百得胜的骑兵追上大队。原来当追兵到了义军埋锅造饭的山下时，看见土灶中灰烬已冷，想着义军必然已经走得很远，没法追上。大家十分疲困，本来就心中怨天怨地，渴望休息，这时见这里比较平坦，又背风，且有李自成留下的现成土灶，便纷纷坐下去，吵嚷着要在此处宿营。偏在这时，有人在小路上发现了李自成留下的那块白布，看了上边的八个字，越发不愿再向前追。人们说李自成留的话是实话，前边必有埋伏，咱不追就各不相犯，咱要追就对咱不客气，这叫做先把话说明白，明人不做暗事。虽然也有少数人怕李自成在近处确有埋伏，但是他们的话多数人都不愿听。大家有坐下的，有躺下的，有开始点火，准备取水做饭的，乱哄哄地等候主将。袁宗第的人马突然呐喊杀出，郝摇旗随即从后边杀出，把官军杀得落花流水，四散奔逃，几乎把主将活捉到手。李友赶到时，战事已经结束。他们又杀了些藏在树林中和荒草中的人，便上马追赶大队。这一仗，义军的死伤微不足道，而追兵却完全溃散。
胜利的消息立刻由老营传遍全军，激励了全军将士，精神为之振奋，加快前进。
天色渐渐亮了，又渐渐大亮了。离白河渡口还有五六里路。李自成要在拂晓前过汉水袭占白河县城的打算已经吹了。他正在后悔昨晚不该停下休息过久，忽然得到斥候骑兵报告，说白河城上旗帜稀疏，静悄悄的，城外也很静，看不见老百姓进城赶集，听百姓说，五更时城中城外有人喊马嘶之声，不知何故。闯王一听，心中猜想，必是有大队官军开到白河，做了准备，说不定贺人龙也亲自赶到。他同几位大将在马上一商量，退回去另找渡口也不好办，只好拼力夺取白河渡口，强渡汉水。于是他同刘宗敏和李过率领着骑兵主力，向白河渡口飞奔而去。
连日早晨有雾，而今日早晨却没有雾，万里无云，天空碧蓝。高夫人在马上望望天色，忽然产生了一个奇怪的念头：这么晴朗的天气，天空湛蓝湛蓝的，真不像双方就要杀得人仰马翻！
贺人龙接到总督郑崇俭的十万火急塘报，料想李自成可能从白河县渡过汉水。当时因防备张献忠杀回陕西，他的部队分驻在陕、鄂交界的一片地方，白河县城也是他的防地。他同李自成作战是有经验的。平日对李自成有些害怕，但现在他认为李自成的兵力甚微，且系长途奔波的饥疲之众，他只要能够抢先到白河县，以逸待劳，以众御寡，可以稳操胜券。他那个夺取“平贼将军”印的念头虽因左良玉新近有玛瑙山之捷，已经打消，但是他希望能够在这一次堵截李自成之战中建立奇功，获得朝廷的优厚封赏。另外，他希望这一战除能够捉获或杀死李自成和他的几个主要将领外，也可以夺得李自成的全部战马和其他军需。他的部队在急切中不易集中，而他又害怕贻误战机，所以只率领八百骑兵和一千五百步兵往白河县奔来。加上白河县城中原来驻守的人马，他可以堵截李自成的将士有三千多人。另有一支一千五百人的后续部队将在一天之内赶到。
到了白河县城，贺人龙得到确实探报：李自成的人马疲惫，正在向白河奔来，后边有一支官军追赶，估计天明时可来到白河渡口。白河县是一座弹丸小城，离汉水南岸二里。贺人龙担心李自成一旦渡过汉水就没法堵截，会绕开白河县城向南逃去，也担心李自成看见南岸人马众多，戒备严密，不敢强渡，折往别处逃跑。不管出现哪一种情况，都会使他围歼李自成建立大功的心愿落空，甚至会落个“纵贼他逸”的罪名，受到朝廷和督师辅臣的责备。他已经胸有成竹，故意向左右问：“怎么办方能取胜？”左右将领们建议将重兵埋伏在汉水南岸，“待其半渡而击之”，必获全胜。贺人龙摇头一笑，说：
“你们想得倒美，可惜李自成不是笨蛋！”
他叫将士们赶快饱餐一顿，然后留下一部分兵勇守城，将五百名将士埋伏在汉水南岸，他亲自率领两千二百步骑兵迅速渡河。一等渡河完毕，他就下令大小船只都划到南岸，免得被义军夺去。同农民军作战，贺人龙有丰富经验，心中深知道李自成的厉害。他认为李自成率领的虽然是饥疲之师，人数只有一千多人，但也不可轻视。前年冬天潼关南原大战时李自成部队的勇猛善战，贺人龙记忆犹新。他让开李自成奔占渡口的大路，却将人马埋伏在离渡口不远的小山背后，打算在李自成的人马刚刚下到水边正在抢渡时候用全力突然猛攻，将一部分逼下水去淹死，一部分在岸上消灭。他那等候在南岸的五百名将士占据有利地势，专候截杀洑过汉水的少数义军。一切布置就绪，贺疯子坐在一块大石上，等候捉拿李自成夫妇和刘宗敏等。
李自成原想着贺人龙已经派将士扼守渡口，准备用骑兵一阵冲杀将敌人赶跑。不料竟毫不费力地占了渡口，没有遇到一个敌人，也没有见到一只船，几只船都停在汉水南岸。隔河望望白河县城，城门紧闭，城头上静悄悄的，使他深觉奇怪。这时将士们看见离渡口不远的小山背后有旗帜影子，并且望见了南岸上有不少伏兵。李自成恍然猜到了敌人的诡计，将骑兵在江岸上列好阵势，派马世耀和李弥昌两个小将率领三百骑兵往小山坡上搜索敌人，又命李过率领二百骑兵涉水过江占领南岸，并将船只都送过江来。他自己立马岸上，准备迎击贺人龙的伏兵突然杀出。
马世耀等的骑兵冲上山坡，四五百官军步骑混合，略作抵抗，有秩序地往后边退去。马世耀正在追赶，听见江岸上传来锣声，立即退回。李过挑选了二百骑兵，加上他自己的二十名亲兵，来到水边，挥鞭一呼：“随我来！”首先跃马下水，二百多骑兵毫不踌躇，策马竞渡。南岸的敌人原以为这里水流急，水又很冷，农民军不到溃败逃命时候决不会骑马下水，如今看见这种情形，大吃一惊。一个将领把小旗一挥，鼓声大作，同时五百伏兵一齐跃起，奔到水边，齐向江心放箭。由于义军的队形散开，只有很少的人马中箭。过了江心的激流以后，李过一箭射倒敌将，官军登时大乱。弟兄们一面加紧策马前进，一面大呼：“上岸啦！上岸啦！”李过首先跃马上岸，连砍杀十来个人。弟兄们跟着纷纷登岸，向正在溃乱的官军乱冲乱砍。官军立时死伤满地，有一部分跪下求饶，另有一部分抛掉兵器，落荒而逃。李过不许追赶，一面防备另有官军从城中杀出，一面赶快派一批识水性的弟兄，将大小船只一齐撑往对岸。
隔着树林，贺人龙窥见李自成在江岸上列阵严整，又看见一个将领率领大约两百左右骑兵向南岸策马竞渡，竟无一人踌躇，使他心中大惊：这哪像饥疲之师！平日惧怕李自成的心理突然恢复了，胜利的信心动摇了。但是他一则害怕受朝廷责罚，二则还希望趁李自成的人马尚未全到，能够侥幸一逞。于是他下令擂鼓，指挥伏兵杀出，而他自己也迅速跃上战马，拔出宝剑，率领最精锐的镇标亲军，呐喊杀出。
义军后边的步、骑兵全到了。李过在江南岸夺得的大小船只也撑到北岸了。李闯王一声令下，眷属和步兵开始渡江，驮在骡马身上的辎重也都卸下来放在船上。有很少数骑术不精的人也乘船，只让空马渡江。
贺人龙突然从树林中杀出，同时伏兵齐起，向江岸上的义军三面包围而来。李闯王骑在乌龙驹上，立于通向江岸的路口，稳如泰山，左右的亲兵亲将都张弓搭箭，引满待发。贺人龙和官军将士不敢逼近，只在相距两箭之地擂鼓呐喊，虚张声势，一则要恫吓义军，二则为自家壮胆。有一个将领缺乏同李自成作战的经验，立功心急，勒马到贺疯子面前说：
“大人，李自成人马不多，且江岸不利于他的骑兵作战，请赶快下令进攻，机不可失。”
贺人龙看他一眼，说：“不许急躁！兵法说：‘穷寇莫追，归师莫遏。’让他的人马过江，‘待其半渡而击之’，必获大胜。”
义军分批渡江，队伍一直不乱。贺人龙已经打消了活捉李自成的妄想，只希望不折老本，等闯王的人马过得差不多时，截断队伍尾巴，杀伤一些，俘虏一些，夺得一些战马甲仗，然后向杨嗣昌和郑崇俭夸张战果，报成大捷。
李闯王和大部分人马都已经过江了，北岸只剩下三百多骑兵和二百多步兵。这骑兵是袁宗第和郝摇旗率领的断后部队，另外还有刘宗敏带着一群亲兵也未渡江。当刘宗敏带着亲兵们来到水边，正要策马渡江时，但又觉不放心，勒住马头，稍作等候。江水碧蓝。白马的影子映在水中，十分鲜明可爱。水中，马头边有一片白云飘过。刘宗敏抬头望望天，天比江水还蓝。
贺人龙认出来那个骑白马的大汉是刘宗敏，顿时产生了活捉或杀死刘宗敏建立大功的念头，赶快将令旗一挥，所有围观义军渡江的官军都喊杀向前。由于贺疯子亲自督战，又悬了重赏，官军将士尽管被射杀几批，仍然向前进攻。刘宗敏回马登岸，举刀大声命令：
“步兵等船过江，骑兵一齐迎战，收拾贺人龙这个狗日的！”
袁宗第等冲向前去，同敌人在江岸附近展开混战。贺人龙在官军中也是一员猛将，且有多年的战争阅历，如今仗恃人多，就一面包围袁宗第等，一面分兵夺取渡口，使李自成无法回救。刘宗敏猜到贺人龙会有这一着，一直立马江岸未动，见一支官军杀来，用刀向背后一招，大叫：“步兵随我来！”他率领亲兵和步兵杀退这股官军，看见几条船已经拢岸，即令步兵赶快上船，由他率领亲兵掩护。步兵一离岸，宗敏见宗第负伤，和郝摇旗正被一千左右步骑兵围攻，他大吼一声，冲入敌军垓心，直取贺人龙。贺人龙见是刘宗敏，故意且战且退，想把宗敏引过一座小山包，远离江岸，以便捉到活的。宗敏追了一段路，识破诡计，拨马而回，率领袁宗第和郝摇旗以及余下的不足二百骑兵退回江岸。他叫宗第赶快上船，一部分骑兵先渡江，由他自己和郝摇旗带着几十名骑兵在岸上掩护。
贺人龙见自己的计策不灵，反身杀回，大军像潮水般涌到江岸。郝摇旗一则杀得性起，二则要保护刘宗敏，大骂道：“贺疯子不要逃走！”冲入敌人中间厮杀起来。宗敏怕摇旗吃亏，也杀了过去。他们每个人身边只有三四十个骑兵，在敌人中间左右驰突，杀伤敌人很多，差一点夺到了贺人龙的大旗，但自己身边的人很快减少。后来他们被敌人隔开，各自为战。宗敏杀了一阵，不知摇旗在什么地方，又杀往江岸，寻找摇旗。江岸已被官军占定，人马密如墙壁，箭像雨点般地向他射来。他想着摇旗不是阵亡，便是被俘，而自己从这个渡口过江也不可能，于是他勒转马头，狂呼乱砍，杀开一条血路，向下游寻找可以渡江的地方。
所有的道路都被官军截断。离渡口二三里有一个小村庄正在燃烧，几个没有逃走的百姓已被杀死，横尸路边。一个十二三岁的小姑娘被官军捉到，正要强奸，刘宗敏带着几名亲兵奔到。官军始而一惊，随即蜂拥扑来，拦住去路，大喊着要刘宗敏赶快投降，却不敢十分逼近。宗敏看见官军又在肆意烧杀和奸淫，怒不可遏，策马直冲敌人，挥刀砍死为首的敌军小校，其余的四散奔逃。那个小姑娘趁机要往火中扑去，却被刘宗敏俯身抓到，轻轻一提，放到鞍上。看见背后大队官军追来，他将白马抽了一鞭，跳出大火燃烧的小村子，向汉水岸上奔去。
由于地势不熟，刘宗敏陷入绝地。这儿濒临汉水，有三四丈高的悬崖峭壁。江水在此转弯，水色黑绿，大约有几丈深，三十丈宽。宗敏身边只剩下三个亲兵，都已挂彩，打算带他们继续向下游走，却被深谷阻断去路。他看见数百官军已经快要追到，而自己已陷绝地，既不能前进，也不能后退，便立马在一株高大的古松下边，将小姑娘放到地上，吩咐她躲在松树背后，不许乱动。他手握双刀，瞋目向敌，等待敌人来近。这时他听见渡口两岸响着紧密战鼓，喊杀不断，知道自成想强渡汉水，过来救他。但是他心中明白，地形不利，船只又少，想在大敌前强行登岸不惟会死伤惨重，而且很难成功。他向亲兵们瞟了一眼，命令说：
“把你们余下的箭统统给我！”
三个亲兵都把箭交给了他。他命令他们趁敌人未到面前，赶快抛弃马匹，找地方滚下江边，洑水过江。三个亲兵立刻跳下战马，却环立在他的雪狮子旁边不动，等他下马。宗敏命令说：
“快离开我滚下江边，老子来对付这些狗日的！”
亲兵们才知道宗敏要独自留下，一齐要求他先逃走，由他们抵挡官兵。这时官军相距不过一百二十步，宗敏很急，厉声说：
“快离开，违令者斩！”
三个亲兵先用鞭子将战马赶下深谷，宁肯忍心叫他们的战马跌死摔伤，决不让敌人得到一匹。然后他们又一次恳求宗敏先走。宗敏第二次回头对他们将双眼一瞪，目眦欲裂，厉声喝令：“快走！”他们迟疑片刻，无可奈何地互相望望，哭着离开。但是有一个受伤较重的亲兵走了几步又折转回来，藏在一棵松树背后，没有让宗敏看见。
宗敏向后退一步，紧靠松树，张弓搭箭，怒目横扫着呐喊而来的敌人，特别想看看贺人龙是否来到，古铜色的脸孔上挂着轻蔑的微笑。他没有看见贺人龙，略微感到遗憾。尽管官军看见他只剩下单人独骑，大喊着要他投降，却不敢贸然走近。只要有敌人来到百步以内，宗敏箭无虚发，总叫为首的敌人中箭而亡。敌人吃了几次亏，不再打算活捉他，也对他乱箭射来。流矢从宗敏的头上和身边不断地嗖嗖飞过，但是他连动也不动，依然含着轻蔑的冷笑，不断地射杀企图走近的敌人。
官军看见刘宗敏的箭完了，又打算活捉他向北京献俘，不再射箭，向他蜂拥扑来。宗敏想着他的三个亲兵大概已经过了江，也决定自己赶快离开，免得落入敌手。他的战马不知是懂得他的心意还是因看见敌人逼近，忽然奋鬣扬尾，萧萧狂嘶。雪狮子的鸣声未止，刘宗敏大吼一声，山鸣谷应，挥刀向敌人杀去。官军突然听见他的怒吼，又见他挥刀杀来，震栗失措，纷纷奔退，互相拥挤践踏。宗敏趁机勒转马头，俯身抓起来小姑娘放到鞍上，奔到悬崖，猛抽一鞭。只见那匹雪白的战马像闪电一样从悬崖上腾空而起，纵入蓝天，在两丈外向下落去，沉入江底，溅起来的水花闪着银光。
江北岸，人人惊骇。江南岸，人们的心随白马沉落江中。两岸上突然间停了战鼓，也停了呐喊和说话。天地静悄，将士屏息，四周重叠罗列的青山寂寂，一切都在等待着白马的消息。
过了片刻，白马驮着刘宗敏和小姑娘从碧绿的深潭中浮出。江上仍然很静。水中映着蓝天、白云。浪花似银，在灿烂的日光下闪动明灭。白马喷喷鼻子，昂着头，划开绿波，冲着浪花，在激流中向下游的南岸洑去。
官军蜂拥着奔上悬崖。有一个头目举弓就射，箭未离弦，却有一个左臂负了重伤的人从草中一跃而起，剑光一闪，将他砍倒。这个人连砍死几个敌人，自己也被砍倒。悬崖上一片混乱。官军为杀死这个人耽误片刻，才开始向江面上乱箭射去。但刘宗敏的白马已在激流中飘然远去，敌人的乱箭都在他的白马背后噗、噗、噗地落入水中。后来当地百姓把这个悬崖起名叫马跳崖，把刘宗敏曾经立马一旁的大松树叫做百箭松，因为据传说，官军从树身上拔掉的箭足有百支以上。
李自成派一只小船顺流而下，接救宗敏。等小船飞驶到江湾，宗敏已经离南岸不远，策马走上了阳光闪耀的白沙碎石江滩（这地方，后人称做白马坡）。他心中杀气未消，一身水，满面怒容，回到了闯王那里。自成高兴万分，但听说郝摇旗下落不明，又觉难过。宗敏的亲兵一个也没有回来，除一个跳崖跌死和一个因负伤在江心淹死之外，都在北岸战死了。
高夫人将小姑娘通身打量一眼，知道一家人只剩了她一个人被刘爷救出，不免暗暗心酸。她立刻吩咐慧琼带她到树林中将衣服拧干，给她一点干粮充饥，又叫王长顺将多余的骟马给她一匹。
义军立刻整队起程，绕过白河县城向南奔去……
第二十七章
强渡汉水以后，李自成把人马拉到房、竹大山中休息，并且分成小股，以便寻找粮食和避免官军追赶。他派出几路细作，探听官军的部署和动静，同时也探听张献忠的消息。张献忠贿赂和离间左良玉的事是非常机密的，他当然探听不到，但是他看见左良玉把人马驻扎在陕西境内，贺疯子也逗留在陕西和湖广交界地方，与其他官军都不乘胜急追，判断出杨嗣昌的尚方剑对这班骄兵悍将也没有多大用处，迟早会一筹莫展。如今跟着他的虽然只有一千多人，而且粮食十分困难，银钱也缺，但是他的心情十分敞朗，坚信只要度过这段困难日子，局势就会好转，任自己龙腾虎跃。他经常同将士谈闲话，替大家鼓气。这一支小部队在房、竹大山中休息了一个短时期，士气又旺盛起来。
官军只晓得李自成逃到鄂西一带的大山中，却弄不清他到底在什么地方。杨嗣昌虽然明白李自成与张献忠之间平素有矛盾，但是他担心他们在目前困难境遇中会暂时合作。他想，以献忠的用兵狡诈，自成的善于笼络人心和沉毅坚强，曹操的人马众多，三个人一旦合伙，对官军的进剿很为不利。原来以罗汝才为首的所谓房均九营中有一营的首领名叫王光恩，诨名花关索，不愿意跟随罗汝才重新起事，准备投降朝廷，留在房、均境内。杨嗣昌差人带着他给李自成的谕降檄文来到王光恩的营里，密谕他务必将李自成找到，倘若能劝说自成投降，就算他为朝廷建一大功。王光恩得到督师辅臣的密谕，想着他过去同李自成和高一功曾有一面之缘，并无恶感，而自成也正在困难之中，劝降事不无希望，便派他的胞弟王光兴带领一小队人马和一些礼物，往郧阳以南的大山中明察暗访，务期找到自成。
张献忠在十天以前就听说李自成在白河县附近强渡汉水来到鄂西的事，猜想着自成别无地方可去，准是要来投奔他。但后来自成的消息寂然，他想着大概是因为李自成别有去处，不会来了。今天忽然知道李自成已来到兴山境内，离他屯兵的白羊寨只有几十里远，这就使他不能不赶快决定如何处置自成前来投奔的问题。他看出来，杨嗣昌出京来督师是崇祯放出了最后一炮，这一炮放过之后，朝廷上就没有第二个杨嗣昌可派。近来他比李自成更清楚，杨嗣昌对左良玉和贺人龙等的指挥已经有一半不灵，要不了多久就会完全不灵，和熊文灿差不多一样的无能为力。如今义军中兵力较大的罗汝才很听从他的意见，回、革等五营没有多大出息，将来也会听他号令，惟独李自成不肯屈居在他的大旗之下。一旦他把杨嗣昌打败，三四年内时机来到，他就要按照徐以显和潘独鳌等原先商定的主意称王称帝，可是像李自成这样的人一则素有大志，二则继高迎祥称了闯王，决不会在他的面前低头称臣。可是他不愿在目前趁李自成来投奔他的机会将自成除掉，正如同他在谷城时的想法一样。但是李自成是一个有很大声望的义军领袖，到底应该如何处置？
献忠屏退从人，把徐以显带到一棵松树下边，坐在一块磐石上，把右腿搭在左腿上，叫徐以显坐在对面，然后捋着大胡子，眼睛里含着微笑说：
“老徐，你瞧，李自成给官军撵得无处存身，来投咱们啦。怎么样，和尚不亲帽儿亲，把他留在咱这儿，让他喘喘气儿，长好羽毛再飞走吧？嗯，我的赛孔明，你说怎办？”
徐以显早已胸有成竹，只是见献忠的眼睛里含着狡猾的微笑，他就故意望着献忠笑而不言。
“老徐，你怎么装哑巴了？……你想，把他留下好么？”
徐以显反问道：“大帅以为明朝的江山还有多久？”
“我看它好像是快要熟透的柿子，在枝上长不长了。”
“既然这柿子长不长了，大帅想自家摘下来吃呢，还是等着让别人摘去吃？”
“你说的算个**！老子出生入死，南征北战，打了十几年天下，凭什么快到手中的果子让给别人吃？”
“那么大帅是否想分给人吃？”
“果子可以同别人分吃，江山没有同别人分坐的道理。”
“既然大帅明白明朝的日子不长，又不愿将快到手的江山拱手让人或与别人平分，何不趁机将后患除掉？”
“你要我趁这时除掉自成？”
“是，机不可失。”
“还是你同可旺在谷城的那个主意？”
“还是那个主意，但今日更为迫切。”
“怎么说更为迫切？”
“从杨嗣昌到襄阳督师，到如今已经七八个月了。官军在玛瑙山侥幸一胜，并未损伤我军根本。今日杨嗣昌对左良玉等骄兵悍将渐渐无术驾驭，只要我们小心提防，玛瑙山之事不会再有。依我看，不出一年，杨嗣昌必败，不死于我们之手，即死于崇祯之手，如同老熊一样。今后数月，杨嗣昌必全力对付我军，双方还有许多苦战。李自成已逃出商洛山，他必定趁着咱们同杨嗣昌杀得难分难解，因利乘便，坐收渔人之利。等我们打败了杨嗣昌，我们自己也必十分疲惫，那时李自成已经兵强马壮，声威远震，大帅还能够制服他么？”
献忠心中一动，但故意摇摇头说：“他如今只剩下一千多人，能够成得什么气候！”
“大帅不要这么说。汉光武滹沱河之败，身边只剩下几个人，后来不是剪灭群雄，建立了东汉江山？李自成今日虽败，比汉光武在滹沱河的时候还强得多哩。”
献忠拧着胡子沉吟片刻，说：“前年冬天，自成在潼关南原全军覆没，到谷城见我，我赠他人、马、甲仗，也算够朋友。他这次来，我留他同我一起，好生待他，也许他不会做对不起我的事。”
徐以显冷笑说：“大帅差矣！刘备败于吕布，妻子被虏。曹操救刘备，杀吕布于下邳，夺回刘备妻子，接刘备同还许昌，表为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。可是刘备何尝感曹操之德？曹操独对刘备心软，对关公心软，致使天下三分，未能成统一大业。后来关公攻樊城，水淹七军，中原震动，吓得曹操几乎从许昌迁都。李自成比刘备厉害得多，终非池中之物，大帅怎能用小恩小惠买住他的心？他的手下战将，如关、张之勇的更不乏人。”
“可是，老徐，李自成没有什么罪名，咱们收拾了他，对别人怎么说呀？”
“欲加之罪，何患无辞！”
“嗯，怎么说？”
“我们可以宣布他暗通官军，假意来投。”
“可是自成不是那号人。说他暗通官军，鬼也不信。”
徐以显站起来说：“大帅！自古为争江山不知杀了多少人，有几件事名正言顺？唐太宗是千古英主，谁不景仰？可是为争江山他杀死了同胞兄弟。南唐二主并无失德，在五代干戈扰攘之际，江南轻徭薄赋，与民休息，有何罪过？可是宋太祖还是派兵伐南唐，说：‘卧榻之侧，岂容他人鼾睡！’就以明朝来说，陈友谅未必不如朱洪武，张士诚比洪武更懂得爱惜百姓，可是姓朱的为要坐江山，就兴兵消灭他们……”
献忠不等军师说完就摇摇头，睁起一只眼睛，闭起一只眼睛，用嘲笑的神气望着徐以显。徐以显有时觉得他完全可以掌握献忠的脾气和心思，有时又觉得献忠的心思和喜怒变化不测。现在被献忠这样一看，感到跼蹐不安，犹如芒刺在背，笑着问道：
“大帅，难道我说得不对？”
献忠说：“老徐，我笑你这个人很特别，在读书时总是只看见歪道理，把正道理丢到脑后。咱老子读书少，可是也听别人谈过古人古事。五代十国，把中国闹得四分五裂。赵匡胤是个真英雄，才收拾了那个破烂局面。南唐小朝廷割据一隅，比起统一中国的重要来，算他个！元朝末年，群雄割据，元鞑子还坐在北京。朱洪武斩灭群雄，赶走了元朝的那个末代皇帝，把中国统一了，干得很对，不愧是有数的开国皇帝。你老徐比我读书多，却又把道理看偏了。你从书本上只学会如何赶快收拾别人，别的你都不看。眼前，咱西营在玛瑙山新吃了败仗，他闯营也是刚刚从商洛山中突围出来，大家都没有站住脚步，同群雄割据不能相比。如今就对李自成下毒手，不是时候！”
徐以显听熟了张献忠的嘲讽和谩骂，从口气里听出来献忠并没有完全拒绝收拾李自成，赶快争辩说：
“大帅，不是我读书只看见歪道理，是因为自古争天下都是如此。我是忠心耿耿保大帅建立大业，要不，我何必抛弃祖宗坟墓，舍生入死，追随大帅？大帅如不欲建立大业，则以显从此他去，纵然不能重返故乡，但可以学张子房隐居异地，埋名终身，逍遥一世。天下之大，何患我徐以显无存身之处？”
张献忠尽管有时也嘲笑徐以显，但实际上他很需要这个人做他的军师，也赞赏他的忠心。他没有马上说话，望着军师微笑，心里说：“你小子，巴不得咱老子日后坐江山，你也有出头之日！”徐以显见他笑而不语，又用果决的口气说：
“我们今日做事，只问是否有利于成大事，建大业，其他可以不问。”
献忠终于点头，说：“老徐，这样吧，咱们对自成先礼后兵。等他来到，我治酒席为他接风，也邀请他那里全体将领。酒席筵前，我劝他取消闯王称号，跟咱合伙。他要是答应，咱们留下他们，不伤害他们性命，免得叫曹操也害怕咱们。”
“要是他不答应呢？或者是假意答应？”
“你去跟可旺商量商量，让我也多想一想。”
“这样好，这样好。据我看，李自成今晚就会来到，我们要在他来到前拿定主意。”
徐以显离开献忠，跳上马，赶快奔往张可旺的营盘去了。
李自成在当天夜里把部队开到离白羊寨大约二十多里的一个地方，扎下营盘。第二天早晨，他派袁宗第代他去见张献忠，说明他从商洛山前来会师，共抗官军的意思，也顺便看看献忠对他的态度如何。王吉元原是献忠手下的小校，要回到献忠那里住几天，和亲戚朋友们团聚团聚。他向闯王请了假，带四名亲兵同袁宗第一起往白羊山去。
自从闯王来到兴山境内，他的部队行踪随时有探子禀报到白羊寨。袁宗第一到，献忠迎出老营，不让宗第行礼，猛一把抓住他的手腕，先不说话，用一只手狠拍袁宗第的脊背，然后亲热地大声说：
“老袁，龟儿子，什么风把你吹来了？你们的人马驻扎在什么地方？为什么不开到白羊寨来？自成呢？嗯？捷轩他们呢？都好吧？尚神仙也来了吧？”
宗第笑着说：“敬帅，你噼里啪啦问了一大串，叫我一口也回答不完。”说毕，哈哈地大笑起来。
献忠也哈哈大笑，又用拳头捶捶宗第的脊背，说：“走，进里边谈话去。好家伙，日子真快，咱们从凤阳一别就是四年多啦！”他忽然转回头，问道：“你是王吉元？在闯王那边还好吧？闯王待你不错吧？”
“回大帅，闯王待我很好。”
“你是回‘娘家’走亲戚么？好吧，你龟儿子住在白羊寨玩耍几天吧，没有零用钱，去问咱们老营总管要，就说你已经见过老子啦。”
“谢谢大帅！”
袁宗第同献忠携手进入上房，坐下之后，先回答了献忠所问的话，接着说道：
“我们在商洛山中拖住了两万多官军，使郑崇俭不能派大军进入湖广。近来听说敬帅在玛瑙山吃了点亏，我们也怕长久留在商洛山会坐吃山空，所以闯王就带着一部分人马从武关突围出来，到这里来同敬帅会合。咱们同曹操三股儿拧成一根绳，齐心合力对付杨嗣昌准能取胜。敬帅，你的力量大，我们以后诸事多仰仗你啦。”
“什么话，什么话。我同你们都不是外人，如今水帮鱼，鱼帮水，说什么仰仗！伙计，自成为什么不同你一道来？”
“自成本来今天要亲自来的，因为路途劳顿，身上偶觉不适，临时只好命我前来拜谒，说明前来会合之意，并问大家朋友们好。自成今日稍作休息，明日就亲自来了。”
“既然自成身上有点不舒服，让他好生休息，咱老张今天就去看他。一两年没见他，真是想念！”
献忠问了问商洛山中的困守和突围经过以及沿途情形，随即把总管叫来，命他赶快派人向闯王的驻地送去二十石大米和一些油盐，还有几只猪、羊。袁宗第对献忠的慷慨热情，代闯王表示感谢。献忠手下几个同宗第熟识的将领都来老营看他，互相问长问短。袁宗第虽然留心察言观色，但是看不出献忠和他的左右将领怀有什么恶意。
午宴一毕，袁宗第向献忠告辞。献忠本来准备同宗第一道去看闯王，因曹操派人送来一封密书，他只好让宗第先走，说：
“汉举，你回去告诉自成，就说我把一件事情办毕就去看他和众位朋友。黄昏前我一定赶到，在你们那里谈谈话，夜里回白羊寨。”
袁宗第替李自成一再谦谢，请献忠不要亲自前去，但献忠哪里肯听，说道：
“老弟，你知道咱老张的脾气。咱没有事还在屋里坐不住，何况是自成同众位朋友来啦。我说今天下午去就一定去，没有二话！”
把袁宗第一送走，张献忠立刻把徐以显叫到面前，秘密计议。因为今天中午忽然得到罗汝才派人前来下书，说他已经从大昌动身，将在一二日内赶到白羊山同献忠计议军事，所以献忠对昨天晚上徐以显和张可旺向他建议如何处置李自成的事改变了主意。他不愿把这事做得过急，想等曹操到后，请曹操劝自成取消闯王称号，归到他的大旗下边。徐以显听献忠说出这个打算之后，马上摇摇头说：
“大帅差矣。曹帅遇事老谋深算，狡诈异常，岂肯听大帅随便摆布，随便指示？他近一年半以来虽常以大帅之‘马首是瞻’，然而他不是大帅部将，也不会屈居人下。今日有李自成的闯王名号在，他的曹营、自成的闯营和我们的西营可以成为鼎足之势。他深知一旦闯营没有了，下一步就会吞并他的曹营，他怎肯替大帅劝说李自成撤销‘闯’字旗号？除掉闯王的事，贵在神速。等曹帅来到，锣鼓已罢，他想替自成说话也来不及了。”
“他看见咱们并未同他计议就吃掉闯营，岂不寒心？”
“他自然会感到寒心。然而木已成舟，他自己势孤力单，怕他不俯首帖耳？目前官军势大，他不得不与我营共进退，奉大帅为盟主。等将来打败了官军，他肯效忠大帅就留下他，否则就收拾了他。自古马上得天下者，无不剪灭群雄。只知除暴政，伐昏主，而不知剪灭群雄，徒为别人清道耳，何能得天下！”
献忠拧着大胡子默默不语。李自成确实不是一般义军领袖，劝他取消闯王称号已经不是一件小事，倘若不幸劝说不成，将他与刘宗敏、李过、高一功等一齐杀掉，各处义军将会如何看法？难道不太早么？这些问题到今天仍使他踌躇不决。徐以显打量一下献忠的神情，又说：
“请大帅不要因曹帅将到而忽生犹豫。我熟读史册，留心历代兴亡之迹，深知凡创业之君与有为之主，必有其所以成功之道。……”
献忠截住说：“我知道，不外乎收买民心，延揽英雄，这话你不说咱也知道。在谷城屯兵时秋毫无犯，专整土豪大户，如今到这里仍然是秋毫无犯，这不是收买民心是个屌？咱们这儿兵多将广，连你这种有本事的人也请来做军师，能说咱老张不延揽英雄？”
“我所要说的并不在此。收买民心与延揽英雄为自古建大业者成功之本，自不待言。然除此外必须辅之以三样行事，即心狠、手辣、脸厚。这三样行事我无以名之，姑名之曰‘成大功者的六字真言’。当心狠时必须心狠，当手辣时必须手辣。大帅一听说曹帅将至而忽然心软手软，何能成就大事？”
张献忠虽然常同徐以显谈心腹话，都认为有时很需要心狠手辣，但是自来没听到徐以显谈脸厚也是成功立业的一个法儿。他心中不以为然，笑着骂道：
“你说的算个**。老子从没有听说过成大事立大业的人还必须脸皮子厚！瞎扯，滚你的‘六字真言’！”
徐以显不慌不忙地说：“大帅，越王勾践兵败之后，立志报仇，奴颜婢膝地服侍吴王，还尝过吴王的大便，算不算脸厚？”
献忠点点头，拈着长须说：“这倒真是脸厚，可是他不得已，只好施用小计，保性命，图恢复。还有么？”
“还有，还有。”
徐以显从秦、汉说下来，举出了许多历史人物来作例证。张献忠哈哈大笑，但心中骂道：“这狗日的，平日看书看邪啦，一肚子歪心眼儿，在老子手下只可用你一时，久后必成祸害！”他隐藏着对徐以显的蔑视，亲切地骂道：
“你们这号读书人，死后一定下拔舌地狱！伙计，这‘六字真言’是你自家读书想出来的？”
“不是。我从前有个老师，是一个很有才学的举人，几次会试不第，不曾做官，满腹牢骚，在谷城南山中隐居教书。他喜读史鉴，得出这‘六字真言’。我认为很有道理。”
献忠又笑着骂道：“哈哈，你们这班举人、秀才，喂饱了孔、孟的书，并不是满腹装着仁义道德，倒装着你们的‘六字真言’！”
徐以显说：“大帅，这才叫善于读书。细看孔圣人一生行事，也是按照这‘六字真言’。只是他老人家光做不说，所以没有经弟子们记在《论语》里边。”
献忠忍不住纵声大笑，几乎连吃的酒饭都喷出来了。笑过一阵之后，他虽然思想上接受了徐以显的一些影响，但还是用嘲讽的眼神瞧了军师片刻，然后说：
“老徐，这可是你们举人、秀才揭了你们祖师爷的老底儿！”又笑一阵，他接着说：“算啦，少扯废话。收拾李自成的事，要不要等曹操来了以后再做决定？”
“依我说，大帅，要在曹帅来到之前办完这事。”
张献忠把大胡子往下一捋，站起来说：“好，依你的，就按照你同可旺的主意行事！”
徐以显走后，张献忠把徐所说的“六字真言”想了一下，忽然联想到自己在谷城那段“伪降”和用跪拜大礼迎接林铭球的事，不禁感到脸上热辣辣的，自认为在这种地方不如李自成宁折不弯。又过片刻，他的思想才重新转到李自成的身上。他毫不犹豫，率领一群亲兵亲将出发了。
张献忠一行人马离闯王的营盘还有三里远，李闯王已经得到了在山头上放哨的士兵飞报，赶快率领几十位大小将领走出营盘，到半里外的山口外边迎候。相距十来丈远，张献忠就跳下马，一边向前走一边向闯王和大家连连拱手，大声说：
“好家伙，你们抬起老窝子来迎我，俺老张可折罪不起！”不等闯王开口，他抢前几步，拉住了迎上来的闯王的手，热情地叫道：“李哥，咱弟兄俩又会合到一起啦！怎么样？咱老张说在去年端阳节动手反出谷城，没有食言吧？说话算数吧？”说毕，哈哈地大笑起来。这笑声是那么洪亮，把藏在三十丈外深草中的一对野鸡惊得扑噜噜飞往别处。随即他望着刘宗敏和田见秀说：“老刘、老田，四年不见了，龟儿子才不想你们！一听说你们全到了，把我老张喜得一跳八丈高。”
刘宗敏和田见秀同声回答：“我们也常在想念八大王。”
张献忠用滑稽的眼神瞅着他们，说：“好，我想念你们，你们也想念我，咱弟兄们到底是一条心！”又是一阵大笑。随即抓住高一功问：“高大舅，听说你前年在潼关挂彩很重，如今不碍事吧？”
高一功回答说：“托敬帅的福，没有落什么残疾。”
“好，好。俗话说，‘吉人自有天相’。”献忠又转向刘宗敏：“捷轩，听说你那匹好马在潼关大战时死了，如今可有好马骑？”
“我又弄到一匹，虽不如原来的那一匹，也还将就可用。”
“我那里有几匹好马，你随便去挑一匹吧。在战场上，像你这样的虎将没有一匹得力的牲口可不行。”
“谢谢敬帅。我的这匹马还算得力。倘若不是这匹马，我还过不来汉水哩。”
对跟在闯王身旁的每个大将，张献忠都亲热地寒暄几句，然后由闯王等众人陪着往前走。几十名二级以下的将领早已由吴汝义领队，分作两行，夹道恭立，迎接献忠，十分整肃，鸦雀无声，但见眉宇间喜气洋溢。这喜气确是他们的真情流露。经过几年苦战，谁对今天的会师不感到衷心的高兴和振奋呢？当献忠走近恭立道旁的众将时，吴汝义躬身叉手，代表大家说：
“恭迎敬帅！”
大小将领同时跟着叉手行礼，十分整齐。献忠望望两行众将，又回头望望闯王，笑着说：
“怎么，还来这一套？嗨，你们真是多礼！”他忙向众将拱手还礼，说：“算了，算了。咱老张是个粗人，到你们这儿又不是外人，用不着这一套。再说，你们还缺少鼓乐哩。”
吴汝义说：“回敬帅，我们的乐队在前年打光了。下次迎接敬帅，一定要放炮，奏乐。”
献忠在汝义的肩头上重重一拍，大声说：“好啊，小吴！你倒一点儿也不泄气！”
他从路两旁恭迎的将领中间走过时，不断地同认识的将领打招呼，甚至开句把玩笑，使大家深感到他对人亲热、随便，没有架子。走到双喜和张鼐面前时，他伸手捏住双喜的下巴，把他的脸孔端起来，叫着说：
“好小子，老子一年多没见你，你往上猛一蹿，差不多跟老子一般高，长成大人了。怎么，双喜儿，箭法可有长进么？”
双喜的脸红了，恭敬地回答说：“小侄不断练习，稍有长进。”
“好，有工夫时老子要考考你。真有长进，老子有赏。”献忠放下双喜，用两个指头拧着张鼐的一只耳朵，拧得张鼐皱着眉头。“小鼐子么？长这么魁梧了？还想家不想？”
“回敬帅，小将不想家。家里没有人啦。”
“小龟儿子，说话也真像个大人一样！”献忠又拧着张鼐的脸蛋儿揉了揉，好像想知道他脸上的肌肉瓷实不瓷实。“你瞧，在凤阳时老子看见你，你才这么高，”他用手在胸前一比，“是一个半桩娃儿。前年在谷城看见你，你呀，他妈的顶多到老子下颏高。可是转眼不见，你就像得了雨水的高粱，往上猛一蹿，长得同老子一般高啦。哼哼，嘴唇上还生出一些软毛哩！”他转向闯王问：“怎么样，他打仗还有种？”
自成回答说：“倒还勇敢。”
献忠拍着张鼐的肩膀说：“小鼐子，你同咱老子都姓张，不如跟老子当儿子吧。哈哈哈……”笑过之后，他对闯王说：“别害怕，我不会夺走你的小爱将。咱是说着玩儿的。”
自成笑着说：“敬轩，你要是喜欢小鼐子，我可以把他送给你，不过，得把你的马元利或张定国换给我。”
“好家伙，你一点儿不肯吃亏！”
大家都快活地大笑起来，倒把张鼐笑得怪不好意思的，脸颊也红了。
从两行恭迎的众将中走过以后，张献忠在闯王和几位大将的陪伴下往营盘走去。他一边走一边说：
“可惜老神仙没有来，倒是怪想念他的。”
自成说：“要不是他正在发高烧，我绝不会把他留在商洛山中。”
“听说郝摇旗不知下落，会不会完蛋了？”
“一点消息也没有，生死很难说。”
“这小子有点浑，倒是一员战将，也是宁死不会投降的好汉子。”
“所以他常做些不冒烟儿的事，我还是原谅了他。高闯王亲手提拔的战将，如今剩下的没几个了。近来为着他下落不明，我心中很不好受。”
献忠说：“你也不必心中难过。勤派人探听消息，说不定他还活着。”
李自成的老营设在一座古庙里。庙周围有七八家人家，都是破烂的茅庵草舍。他的部队都住在庙中和帐篷内，把一个塆子填得满满的。营地四面皆山，旁临一道山溪。因为周围没有战事，离开大股官军在一百五十里以上，也不打算在此地长久驻扎，所以没有在周围布置寨栅，只是在山头上和山路上派兵把守，严密警戒。李自成住在古庙大殿中的神龛旁边，地上摊着干草算作卧铺，好歹找到了一张矮方桌和几个凳子、草墩子，摆在大殿的门槛外。张献忠走进山门，看见高夫人站在庙院中迎接他，连忙拱拱手，大声说：
“哎呀，嫂子！你真是有办法，竟然在崤函山中牵着几千官军团团转！要不是你前年冬天在豫西拖住贺疯子，俺李哥在商洛山中还站不住脚跟哩。”
高桂英笑着说：“敬轩，你可不要相信那些谣言。要不是明远同弟兄们齐心协力，我一个妇道人家有什么办法！”
“别过谦。你这个妇道人家可是不凡，讲斗智斗勇，许多男将也得输你一着棋。”
“瞎说！几年不见你八大王，你倒成了高帽贩子啦。”
大家说笑着，把张献忠让到大殿的前檐下坐下，他的亲兵和几名亲将都坐在山门下吃茶，有的出去找熟人闲话。闯王这边，只留下几位大将相陪，其余的也都散了。献忠口渴了，咕咚咕咚喝了半碗茶，抬头问道：
“李哥，今后有什么打算？”
闯王说：“我自己兵力单薄，特来投靠你，打算跟你在一起抵抗官军。一到这里，你就派人送来了粮食、油、盐接济，还送来几只猪、羊。你这份厚情，我们全营上下都十分感激。好在咱们是好朋友，多的感激话我就不说啦。”
“嘿，这一点小小接济算得什么，不值一提！你们来得正好，我正盼望你来助我一臂之力，给杨嗣昌一点教训。快别说你是来投靠我。咱们是足帮手，手帮足。”
“如今你的人马比我多得多，自然是我来投靠你。”
“虽说我的人马较多，可是今年春天我的流年不利，在玛瑙山也吃了亏，人马损失了一两千，军需甲仗也失去不少。”
自成说：“我们在商洛山中听谣传说你在玛瑙山吃亏很大，还说你的精锐损失快完了，只剩下千把人。我们很焦急，直到过了汉水，才知道所传不实，放下心来。”
献忠哈哈地大笑起来，说：“见他娘的鬼！官军惯会虚报战功，不怕别人笑掉牙齿。不是我的精锐损失殆尽，倒是我的九个老婆丢掉了七个是真的。左良玉把她们得了去，送给杨嗣昌，关在襄阳监中。”
田见秀啊了一声，又连着啧啧两声。献忠满不在乎地望着他笑笑，说：
“玉峰，你不用咂嘴。只要我张献忠的人马在，丢掉几个老婆算不了什么。只要咱打了胜仗，还怕天底下没有俊俏女人？”
高夫人正在东庑檐下同姑娘们一起替将士们补衣服，听到献忠的话，忍不住抬起头来笑着说：
“敬轩，你的五个老婆下在监里你也不心疼，你太不把女人当人啦。难道女人在你们男人眼里不如一件衣服么？”
献忠赶快拱手说：“啊呀，没想到这话给嫂子听见啦。失言，失言。哈哈哈哈……”笑过以后，他郑重其事地问闯王：“自成，你真愿意同我合伙么？”
“不真心打算同你合伙，我们也不会来到这儿。”
田见秀接着说：“今后诸事得仰仗敬帅。”
刘宗敏也接着说：“大敌当前，咱们只有拧成一股绳儿，才能够打败官军。”
自成又说：“说老实话，今后什么时候需要冲锋陷阵，敬轩，只要你嘴角一动，我们决不会迟误不前。”
献忠转着大眼珠慢慢地把大家瞅了一遍，伸伸舌头，把手中的胡子一抛，哈哈大笑几声，随即说：
“乖乖！你们是怎么了？说话这么客气干吗？把俺老张当外人看么？”
李过说：“并非把敬帅当外人看待，我们确实是一片诚意仰仗敬帅。”
献忠说：“喝，我老张能吃几个蒸馍，你们还不清楚？你们越说客气话越显得咱们之间生分了。照说，弟不压兄，应该请自成哥总指挥两家人马才是正理。可是怕手下人意见不一，多生枝节，我就不提这个话了。李哥，你比我多读几句书，比我见识高。我有想不到的地方，请你随时指点。咱弟兄们风雨同舟，齐心向前，别的话全不用讲。”
大家听了他的话，一面点头称是，一面还是说一定要请他遇事多做主，方好协力作战。张献忠站起来说：
“老哥老弟们，补之老侄，客气话都快收起吧。今日蒙你们大家不弃，肯来找我老张，咱张献忠磕头欢迎。”他向大家作了一个罗圈揖，接着说：“为着表一表咱张献忠的一点诚意，我来的时候已经嘱咐安排明日的酒宴，为你们大家接风。务请你们这边大小将领赏光，明日上午去白羊寨敝营赴宴，两家人在一起痛快一番。这个接风酒宴也算是庆贺咱弟兄们拢家。”
当献忠站起来时，大家也都站起来。听献忠邀请明日去赴宴，李自成说：
“敬轩，你的盛情我们一定领，不过明日用不着我们一窝子都去，只我同捷轩、玉峰去就够啦。”
“不，那你是不抬举我，不给面子！常言道，治席容易请客难，真不假。反正，俺老张是一片诚意，赏不赏面子看你们。另外，请你们明天把人马开到白羊山下边扎营。我已经命将士们把李家坪让出来给你驻扎，一则那里房子多，二则同我的老营很近，有事好随时商量。明天一吃过早饭就开去好不好？”
自成笑着说：“你真是个火烧脾气！明天上午又请我们去吃酒，又叫我们移营，怎么这样急？”
献忠说：“要是你们觉得明天前半晌移营太急促，午饭后移营也好。”
大家同献忠重新坐下。闯王同刘宗敏和田见秀交换一点意见，随即对献忠说：
“既然你把李家坪腾出来，我们决定明日下午移营。如今初到此间，一切尚未就绪，营中不可疏忽大意，必须有将领主持。还是我刚才说的办法：我同捷轩、玉峰明天中午去吃你的酒席，别的人一概不去。”
“怎么，你替我节省？这可不成！酒席已经准备啦，你叫我怎么办？客人请不到，你叫我在将士们面前怎么下台？我能把脸装进裤裆里？李哥，一句话，至少你们去二十位将领，不能再少！”
自成同大家互相观望，既怕辜负了张献忠的一片诚意，又不愿去的将领太多，使营中空虚，万一有紧急事故不好应付。自成想了一下，说：
“敬轩，这样吧，在座的几位大将全去，其余将领一个不去，照料移营。你看，这样好吧？”
张献忠无可奈何地说：“唉，只好如此吧，咱们一言为定，请不要等我催请。你们明天前半晌早点动身，我派可旺同元利在半路迎接。”
这时天色已近黄昏。张献忠因为在晚饭后还要回白羊山，催着拿饭。高夫人已经丢下针线活，在厨房中帮忙做菜，探出头来笑着说：
“敬轩，你别催，菜还没有炒好哩。”
“哎，嫂子，我知道你们过日子一向俭朴，很少动腥荤。其实如今用不着替我炒菜，只用筷子蘸清水在桌上画一盘子红烧猪肉就行啦。”
大家被他的这句话逗得哄然大笑。
晚饭桌上，宾主谈得十分融洽。除谈些两年来的打仗情形和各地义军消息，也谈到罗汝才。但献忠却隐瞒了曹操即将来到的消息，说道：
“曹操在大宁和大昌一带，想渡过大宁河入川，却被母将秦良玉挡住，苦没办法，派人来向我求援。咱们在这儿再休息十天半月，一同入川吧。大宁河算得什么？它能挡住曹操挡不住咱们。不管它水流多急，老子立马河边，有畏缩不前的立即斩首，看谁敢不舍命抢渡。别说是大宁河，大海也能过去！”
晚饭毕，张献忠同亲兵们动身回白羊山。闯王同众位大将把客人送出一里以外，望着他们的灯笼火把走远了才转回营盘，到古庙大殿中闲谈一阵。大家虽然都明白同张献忠不容易长久相处，但决没有想到他目前就起了吞并的心。把明天移营的事商量一下，各自休息去了。
深夜，张献忠的一起人马仍在崎岖的山路上走着，快到白羊寨了。徐以显同张可旺带着一群亲兵在路上迎他。回到老营，张献忠屏退从人，小声对他们说：
“明天上午自成同他的几位大将前来赴席，其余的将领率领人马在下午移营。看样儿不会变卦，你们快去暗中准备。务要机密，万不能走漏消息！”
第二十八章
王吉元回到张献忠的老营，同一些亲戚朋友都见了面。大家对他十分亲热，连着请他吃酒。夜间，他同一个在张献忠老营中当小头目的把兄弟同榻而眠。这个人带着七分酒意，悄悄地告他说，明天中午老营中设宴替闯王接风，恐怕不是好宴，嘱咐他明天躲一躲，不要同闯王带来的亲兵亲将们混到一起。王吉元听了这话，猛吃一惊，酒意全消，问道：
“怎么不是好宴？”
“我看见大少帅同徐军师咬耳朵小声商量，分明是商量明日迎接闯王的事，不像是怀着好心。还有，今日大少帅一面传令把李家坪腾出来给闯王的人马驻扎，却暗暗地把两三千精兵调到李家坪周围埋伏起来。看样儿，闯王明天来赴宴凶多吉少。闯王为人光明磊落，顾全大局，可惜他不防我们这里要做他的黑活！你好在原是咱们西营的人，不干你的事。只要他们动手时你不在场，血不会迸到你身上。咱们八大王如今正在需要人的时候，你回来了，大家十分高兴，一定会得到重用。”
“哥，他们为啥要对闯王下毒手？”
“咱们八大王很嫉恨姓李的称闯王，行事又不一般，怕他将来成大气候。俗话说，一个槽上拴不下俩叫驴，就是这个道理。你莫怕，不干你的事，睡吧。”
王吉元不敢多问，但是怎么能睡得着呢？他的拜兄鼾声雷动，他却睁着双眼想心事。他随着张献忠起义两年，原来把献忠看成个了不起的大英雄，曾下定决心永远赤胆忠心地跟着献忠打江山。前年冬天，献忠赠送给闯王一些马匹、甲仗，还送了一百名弟兄。他是一个小头领，也随着这一百弟兄送给闯王。当时他的心中很难过，认为自己这一生是完了。虽然他听说李自成也很不凡，但是他不信李自成能赶上献忠。从光化县到商洛山中的路上，他留心观察，开始对闯王的平易近人，关心百姓疾苦，与部下同甘共苦——这三样长处感到惊奇。在初到商洛山中时，他还打算将来重回献忠旗下。住了半年之后，尽管生活上比谷城苦得多，但是他再也不想离开闯王的大旗了。住得越久，越增加他对闯王的爱戴和忠心。经过那次犯了罪闯王不曾杀他，反被重用，他时时想着粉身碎骨报闯王。如今知道张献忠对闯王起了黑心，他感到非常气愤，在心里说：
“你八大王不久前在玛瑙山吃了败仗，连几个小老婆都丢啦。李闯王从商洛山突围出来，经过白河血战，奔到这儿，诚心实意要跟你合力对付官军。眼下官军势大，你俩合起手来作战，该多好哇！你八大王也是吃五谷杂粮长大的，竟然如此无情无义，不顾大局，起了黑心，真是岂有此理！”
反复思忖，王吉元下了铁心，要将这消息禀报闯王，愈快愈好。为着怕一觉睡失误，他不敢认真合上眼皮。他知道，没有口号和令箭，夜间想走出白羊山寨是万不可能的，只能等待天明后立即脱身。但是能不能逃过关卡和巡逻的盘查，顺利逃回闯王驻地，毫无把握。他想，只要能走出寨门，沿途纵然有刀山剑树，他也要舍命闯一闯。后来，一个不甚妥当的脱身之计想出来了……
天色麻麻亮，王吉元见拜兄一乍醒来，披衣起床，赶快闭上眼睛，微微扯着鼾声。拜兄向他叫了两声。他翻转身子，含糊答应，随即用手背揉着眼睛。拜兄问道：
“你夜里睡得还好？”
“睡得挺好，连身子也没翻过。”
拜兄凑近他的枕头悄声叮咛：“我现在有事要到徐军师那里听令，不能陪你。你今天千万不要出去走动。你那四个亲兵也别乱动。都知道你如今是闯王的人，倘若动手时你在场，连你也会给收拾了。”
吉元一边慌忙起床一边问道：“我今天暂且离开白羊寨躲一躲，岂不更好？”
“你要躲到什么地方去？”
“到白将军的营盘里探望几个同乡，在那里玩耍一天，行么？”
“行，行。”拜兄心中对献忠的行事也不满，猜到他有意逃回闯营报信，嘱咐说：“要走你早走，路上小心在意。”
王吉元装做不知道白文选驻扎在什么地方，故意向拜兄打听。拜兄说：
“白将爷扎营的地方离此地十八里，离闯王扎营的地方有十几里。不走你们昨天来的那条路，另外有一条羊肠小路。从白将爷的营盘到闯王那里也有路，翻过两个山梁就到。”
“哥，你派个弟兄给我引路好么？”
“中，中。”
王吉元的拜兄立刻唤来一个弟兄，嘱咐他早饭后带吉元到白文选将军的营中，说毕就匆匆走了。吉元想着，如果马上出发，也许还能来得及救闯王，等到早饭后出发就万万来不及了。他用好话同担任带路的弟兄商量，说他急于到白将军营盘看一个小同乡，打听打听老娘的音信，中午前赶回来迎接闯王，要求立刻动身，赶到白将军的营盘吃早饭。而且他只请这个弟兄引一段路，并不要他一直引到白文选的营盘。这个弟兄因见他是头目的把兄弟，又对人十分亲热，欣然答应。吉元立刻唤醒自己的四个亲兵，命他们赶快备好马匹，就趁着天色刚亮，寨门刚开的时候出寨了。
昨天早晨他同袁宗第从闯王的驻地动身之前，他们向老百姓问明白来白羊寨有两条路：一条是近路，就是昨天来时所走的那一条；另一条要多绕六七里，从白文选驻扎的营盘附近通过。他判断如今仍走昨天来时走的那条路一定盘查很严，很难走过，所以他决定走这条比较偏远的路逃回闯营。他明白，即令这条比较偏远的路能够走通，等他奔回闯王驻地，闯王十之八九已经动身许久了。但是他除此以外更无别法可想。他一边策马赶路，一边在心中暗暗祝祷：
“苍天在上！求你保佑我一路平安，赶在闯王动身前回到闯营！”
离开白羊寨走了十里左右，王吉元在一座山头上问清楚方向和路径，便打发向导转回，并说他自己一定在午前回来。然后，他策马前行，只要能够勉强奔驰的地方他就不顾危险地策马奔驰。亲兵们都奇怪他为什么这样心急，但是他暂不说明。中途遇到一个卡子，拦住盘问。王吉元仗恃他自己原是张献忠老营中人，对老营中的情形非常熟悉，诡称奉军师之命有急事去见白将军，对答如流。幸而那时各家农民军的服装大致相同，又没有建立腰牌制度，王吉元毫不困难地混过盘查。过了这道卡子又跑一阵，已离白文选驻扎的小寨不远。吉元到这时才把要赶回老营救闯王的事对亲兵们说明，并且说：
“咱们活着是闯王的人，死了是‘闯’字旗下的鬼。如今闯王中计，咱们只有舍死回营报信，才算有忠肝义胆。你们瞅，这半山腰有个岔路口，往右转是进白文选驻扎的寨子，往左去这条路通往咱们闯营，大约还有十五六里。咱们如今奔往闯营，白文选的寨中必会疑心，派人追赶，前边也一定会有人拦截。你们有种的跟我来，冲回闯营报信；没种的我不勉强，留在这里，等我走之后快去向白文选那里投降。”
亲兵们同声说：“舍命相随！宁死也要在闯王的旗下做鬼！”
“好，好。还有，咱们五个人，不管谁逃回闯营，都要记清一句话，请闯王万勿到西营赴宴，火速拔营快走！”
吩咐一毕，他冲到前边，策马驰过岔路口，顺左边的小路飞奔而去。白文选的一小队在寨外巡逻的骑兵果然一见大疑，一边狂呼他们停住，一边纵马追赶。这里山路稍平坦，王吉元等拼着把马跑死也要甩掉他们。他们跑了几里，看看后边的巡逻队追赶不上了，前头突然从林莽中走出一群士兵，拦住去路。带队的小校挥刀喝道：
“站住！不许过！”
王吉元略提丝缰，使马匹稍慢，大声说：“闪开路！我奉大帅之命前往李闯王营中办事，你们怎敢拦我？滚开！”
“既是奉命，有无令箭？”
“有令箭。”
“拿出查验。”
王吉元已来到小校面前，说声“给令箭”，举剑猛劈。小校心中有备，用刀架住，同时几个人一齐来杀吉元。吉元刺倒一个士兵，同时双脚狠踢马腹，使战马趁势向前冲去，来势极猛，又冲倒一个。那个小校一边截住王吉元背后的亲兵厮杀，一边分出一部分人追赶，同时敲响铜锣。前边半里外树林中埋伏的十几个人突然跳出，拦住去路。后边的那一小股骑兵巡逻队也已经赶到。吉元本来希望亲兵们会阻挡一下追兵，但是回头一看，没有看见一个亲兵跟来，明白他们都完了，便不顾一切地向前冲去。俗话说：一人拼命，众人莫敌。一则王吉元要以必死的决心杀开血路，二则他的马匹得力，经过极其短促的砍杀，竟被他冲了过去。尽管他的左腿上中了刀伤，血流如注，但是他自己却不知道。他在前边加鞭飞奔，巡逻的骑兵在后边猛追不舍，不断射箭。吉元突然觉得有什么东西在他的脊背上猛敲一下，使他的身子向前一栽，几乎落马。他心里说：“不好！中箭了！”这话刚说毕，他又连中两箭，身子完全倒在鞍子上，脸孔擦着湿润的马鬃。剑从他的手中落掉。鞭子仍挂在手上。他用最后的一点力气将战马抽了几鞭，这只右胳膊就像折断的树枝一样垂下去，再也抬不起来了。他用左手紧抱鞍桥，闭上眼睛。根据耳边的呼呼风声和身子感觉，他知道自己的战马继续在四蹄腾空飞奔。他尽管已经开始神志不清，但是对逃回去这一个愿望却没忘掉，也没放弃，在喉咙里喃喃地说：
“只要……马不中箭，老子……死也要……回到营里，营里！……”
过了一阵，风声在他的耳边减弱了。马跑得慢了。他又清醒一些，想抬起头回望一下是否有人仍在追赶，却抬不起来。头滚在马的脖颈上，脸孔擦着又热又湿的短毛。他半睁开眼睛，矇眬地看见马蹄仍在跑。随即他的眼皮又闭拢了，觉得像做梦一样，又像在腾云驾雾。但是这两种感觉很快地模糊起来了。
早饭以后，闯王按照昨夜张献忠走后的会议决定，将高一功和李过留下，帮助高夫人在营中照料。关于移营的事，等他们回来决定。他同刘宗敏、田见秀、袁宗第等几位大将，内穿铁甲，带着两百名亲兵往白羊山寨。双喜和张鼐等几个小将也盔甲整齐，随同前往。几个亲兵头目都奉到严令：到张献忠老营之后，弟兄们不许散开，只在献忠的老营院中休息，吃饭时不许滴酒入唇。倘若西营将士甚至是张献忠自己要招待他们到别处休息，或者为他们设宴劝酒，他们要一概拒绝，只说闯营素来军令森严，没有闯王的命令不敢擅自行事。在酒宴时候，闯王和每个大将的身后或近处要有两名亲兵随侍，都是挑选的勇力出众和特别机警的人。李双喜要时时随侍闯王左右。张鼐要时刻同那二百亲兵在一起，见机而作，不可稍有疏忽。
山势险峻，一线羊肠小路十分崎岖，大部分地方只能够容下单骑。因为时间宽裕，他们并不急于赶路，一边走一边观看山景。如今初夏，山花烂漫，草木葱茏，风光特别好看。走上一座山头，大家立马四顾。田见秀不禁赞说：
“果然是出昭君的地方，风景多么秀丽！”
闯王笑一笑，说：“只是山多地少，老百姓穷得没有裤子穿。”
正说话间，有一个小校率领几个骑兵来到，见闯王慌忙下马，站在路边叉手行礼。自成问：
“你们是来迎接我么？”
“回闯王，小的不是来迎接闯王，是奉命来替贵营带条子，移驻李家坪。我们大少帅和马将军在半路上恭迎闯王大驾。”
闯王点点头，同一行人众继续前行。不知不觉离开营盘已经有十几里远，来到一个地方，山势特别雄伟。靠左边弯了进去，有座古庙。庙前是小片平地，下临深谷，水声和松涛声响成一片。庙后靠着悬崖，崖上又有高峰插天。这儿地势高，可以清楚地望见张献忠驻扎的白羊山寨，地形险恶，旗帜很多。离白羊寨几里处也有营盘，但没寨墙，只见一座座帐篷点缀在青山、白云和绿树中间。李自成自从走出武关以来，难得像今日心情安闲；看见这里的风景特别好，又看离晌午还早，便叫大家在这儿休息一阵。他自己首先下马，把缰绳交给亲兵，背着手向山门走去。几位大将也下了马，跟随在他的背后。他站在山门外的台阶上，转回身举目四顾，欣赏山景。望见远处有两座山峰有点像商洛山中的熊耳山，只是这儿的两座高峰要秀丽得多，树木茂盛得多。他忽然想起来留在商洛地区的将士们和老神仙，消息隔绝，十分挂念。但是他没有流露出悬念商洛山的心情，弯腰看一看躺在荒草中的一通断碑。断碑上苍苔斑斓，文字剥蚀，朝代和年号看不清楚。闯王离开断碑，登上石级，走进山门。山门内左右两尊天王塑像毁损很重：色彩古暗，头上和身上带着几道雨漏痕。庙院中一片荒芜，两边房屋多已倾毁。一株秃顶的古柏的干枝上筑着一个老鸹窠，上月有大蛇吃掉雏鸦，老鸹飞往别处，如今窠是空的，有时有一两片羽毛从窠中飘然落下。大雄宝殿中处处是尘土、蜘蛛网、鸟粪和破烂瓦片。殿顶有几处露着青天，神像也损坏很重。有些匾额抛在地上，木板裂开。闯王在大殿门外看了看，没有进去，顺着廊檐转往殿后。从大殿后再登上二十多级台阶，是一座观音堂，已经倒塌。旁有石洞，洞门上刻有“琴音洞”三个字。闯王走到洞口，见洞中深而曲折，十分幽暗；洞顶滴水，洞底丁冬，恍若琴声。料想洞中有泉，但不能看见。他拾起一块石头投了进去，不意吐噜一声惊起来十几只大蝙蝠，飞到洞口又一旋入内。自成等始而一惊，继而哈哈一笑，离开洞口。
回到山门外，闯王站在一棵两人合抱的松树下边，感慨地说：
“天下离乱，民不安业，神不安位。这个庙的景致很好，地方又很幽静，可惜兵燹天灾，百姓自顾不暇，没人修理，任它倒塌，连和尚也不见一个！”
田见秀近一年多来常常在军务之暇焚香诵经，每到一个风景幽美的深山佛寺便禁不住幻想着将来若干年后，天下重见升平，他自己决不留恋富贵，功成身退，遁入空门，做一个与世无争的人。这时他听了闯王的话，也有同感，不觉点头。默然片刻，随即笑着说：
“闯王，等咱们打下江山之后，我但愿有这样一个地方出家，逍遥自在。”
自成一向不赞成田见秀的出世思想，但也不愿多浇他冷水。如今他正在心事重重，望着见秀苦笑一下，叹息说：
“玉峰，咱们如今还在‘弃新野，奔樊城’，说不定还会走几年坏运，重见升平的日子远着哩！你要常想着老百姓在水深火热之中，不可想着日后出家的事。”
刘宗敏在田见秀的背上拍一下，说：“嘿，田哥，你真是没出息！咱们拼死命跟着闯王打江山，一则为救民水火，二则为建功立业。打下江山之后，咱们下半辈子还应该治天下，事儿多着哩，你想出家！要你住在北京城里享福也不愿？”
田见秀说：“捷轩，叫我看来，要是有一个山明水秀的地方种几亩田，不受官吏与豪强欺压，赋税很轻，不见刀兵，率家人日出而作，日入而息，自耕自食，别说比做官舒服，比神仙也舒服。可是我起义以来，老婆儿子都死了，就怕到那时一个孤老儿做庄稼也很不便，倒不如找一个幽静的所在出家，自由自在地打发余年。”
“瞎扯！你现在才三十多岁，只要你现在想娶老婆，还不容易？娶了老婆，还怕她不替你生儿育女？”
田见秀笑着摇头说：“还是我那句老话：天下未定，要什么家啊！”
袁宗第走到田见秀的身边说：“玉峰哥，等咱们打下江山，只要闯王让你出家，你就出家好啦。到那时，你顶好不要到深山野庙去，请闯王把北京城里顶大的庙宇赐你一个，岂不方便？闯王想你时就随时宣你进宫，我们大家想你时就去你的庙里看你，岂不比你一个人孤孤单单地住在深山野庙里好得多？”
刘芳亮接着说：“你日后不出家则已，要出家还是在京城出家，免得我们见不到你，想得慌。”
刘宗敏又说：“玉峰，咱们得先讲好，你出了家，自己吃素，俺们不管。俺们到庙里看你，你一定得用大酒大肉待我们，不能叫我们跟着你吃斋。”
大家哄然大笑，连闯王也大笑起来。这一群生死伙伴正在说笑当儿，张献忠派来相迎的一起人马已经来近，相距不到二里远了。由于庙前边山路曲折，林木茂盛，所以直到听见马蹄声才被发现。双喜眼尖，用鞭子指着山腰说：
“爸爸，看，来迎接的人们已经到了。”
大家顺着双喜的鞭子一望，果然看见张可旺和马元利率领约二百名骑兵出现在半山腰的小路上。闯王说：“要不是这儿的风景太好，咱们会多走五六里，免得让人家迎接这么远。”他正要同几位大将到路口迎候张可旺和马元利，忽然张鼐禀报说：
“闯王，等一等，背后有马蹄声跑得很急！”
从背后来的马蹄声确实很急，而另外分明有大队骑兵随在后边。闯王和众人都十分诧异，立刻离开庙门，转过山包，看是怎么回事。只见吴汝义一马当先，后跟几名亲兵，奔到面前，另外二三百骑兵随后奔到。闯王忙问：
“子宜，什么事？”
汝义说：“闯王，快回，中计啦！”
“什么？！”
“刚才王吉元从白羊寨逃回，身中三箭，腿中一刀，逃回营盘时已经昏迷。救了一阵，他只说出来几个字就断气了。夫人命我率领三百骑兵来追闯王与诸位大将，请你们速速回营，不可迟误。”
“王吉元说出来几个什么字？”
“他只说出‘闯王中计’四个字，就把眼闭上啦。”
“一功和补之呢？”
“他们怕张献忠袭劫营盘，率领将士和全营老少男女准备迎战。”
这意外的消息使大家既十分震惊又十分愤慨。因为张可旺和马元利已经很近，全体将士一齐拔出刀剑，准备厮杀。自成挥手使大家把刀剑插入鞘中，对袁宗第和刘芳亮说：
“你们两位率领一百名弟兄暂留一步，等候张可旺和马元利，对他们说，我们的营中出了急事，我同几位大将只好转回去看看。今天爽约，万分抱歉，改日见敬轩请罪。”他跳上乌龙驹，扬鞭欲走，又回头叮咛一句：“你们把话说过之后，立刻回营，不可在此多留。”
双喜和张鼐等几位小将和众多亲兵们虽都上了马，却憋着一肚子气，向已经来到半里以内的张可旺投了一眼，又不约而同地望着刘宗敏。闯王看出来大家的意思，对宗敏说：
“捷轩，咱们走吧。”
刘宗敏脸色铁青，胡须戟张，双眼圆睁，望着闯王说：“就这样便宜他们？不行！张敬轩不顾大局，实在混蛋！咱们不能让张可旺和马元利这两个小杂种活着回去！”
自成的心中也很气愤，脸色也是铁青的，但是竭力镇静自己，说：“捷轩，不要这样。咱们同敬轩的账以后算；如今忍耐一时，不要撕破脸皮。”
“还不撕破脸皮？他八大王既然无情，咱们也照他的样儿行事！”
闯王说：“他无情，咱们不能无义。如今到底是怎么回事儿，咱们还不很清楚。二虎相斗，必有一伤，正中杨嗣昌的心怀。在目前应以大局为重，同张敬轩能够不撕破脸皮就不撕破脸皮。算啦，赶快跟我回营，不可耽误！”
刘芳亮说：“闯王，我看不如把张可旺、马元利二人擒住，一则给敬轩一点教训，二则作为人质，使他不敢派兵追赶。”
闯王摇头说：“不要撕破脸皮。有我在，敬轩就不敢贸然来追。一旦撕破脸皮，就没有回旋余地了。”
田见秀在一旁说：“此时要以大局为重，不可造次。”
宗敏忍下一口气，把大手一挥，愤愤地说：“好吧，以大局为重，这笔账日后再算！”
闯王同众人刚离开，张可旺等已经到庙门前了。见此情形，他们知道所设的圈套已经走风，不禁大惊。张可旺害怕自己吃亏，并不下马，向袁宗第拱手问道：
“汉举叔，闯王仁伯怎么见小侄来到突然走了？”
袁宗第拱手还礼，说：“实在对不起。敝营中出了急事，闯王同捷轩、玉峰二位只好赶快转去。请贤侄回去代闯王拜复敬帅：不恭之处，务乞海涵，改日前来谢罪。”
张可旺又恨又愧，瞠目结舌，不知说什么话好。马元利在一旁笑着说：
“真是凑巧！贵营中出了什么事儿，这样紧急？”
刘芳亮回答说：“现在还不清楚。只知事情很急，非闯王速回营中不可。空劳你们两位远迎，实非得已，万望不要见怪。”
张可旺冷笑说：“奇怪！奇怪！”
袁宗第对刘芳亮使个眼色，又对张可旺和马元利一拱手，说声“对不起，对不起”，率领众人策马而去。
李自成回到营盘时，营中所有的帐篷都已拆掉，各种军需都收拾好了，放在骡子身上，全体将士和眷属都做好了随时可战可走的准备。山口守兵很多，各执弓矢火铳在手。高一功、李过同高夫人立马山口，等候闯王。闯王问道：
“到底是怎么回事？”
高夫人回答说：“王吉元回来只说出‘闯王中计’四个字，别的话没说出就断气了。据山头上望风的弟兄禀报，近处山谷中似有人马移动。看来敬轩定有吞并之意，给吉元知道了。既然这样，此地不可久留，速走为上。”
闯王愤愤地叹一口气，决定赶快拉走，保全老八队留下的这点根子不被吃掉。刘宗敏等有些人忍不住骂张献忠，他没做声。在站队当儿，他走到庙前看王吉元的尸首，心中十分难过。十二年来，多少贫苦出身的小伙子，怀着忠肝义胆，随他起义，在他的眼前洒尽了热血死去，吉元又是一个！闯王左右的亲兵亲将都怀着满腔悲愤，含着眼泪，默默地望着死者。片刻过后，自成叹息说：
“吉元虽死，重于泰山！”
双喜和几个小将不约而同地说：“我们定要替吉元报仇！”
闯王回顾左右，轻声说：“要学吉元的榜样，不光是想着报仇。”
他知道王吉元的宝剑已经在路上失落，只好吩咐将吉元的剑鞘摘下，交给高夫人保存，作为“念物”，然后命人赶快挖个坑，将死者埋葬。等袁宗第和刘芳亮回到营中，闯王立刻率领全营人马动身。
当时向东、南两方都驻有张献忠的西营人马，李自成只能从原路向西北拉走。但是房县、竹山、竹溪各县城内和重要乡镇关隘都扎有官军，沿四川省边界各隘口也扎有官军。李自成的部队人数既少，又加四面皆敌，只能逃往房县以西荒无人烟的大山里边。在出商洛山以后曾天天盼望同张献忠会师，共御官军，打破杨嗣昌的“围剿”部署，没想到刚刚见到献忠，竟几乎遭了毒手，不得不仓皇离开。
为怕献忠追赶，部队不停地赶路，直到第二天上午，已经逃出二百里以外，才在荒山中扎营休息，并等候一部分掉队的步兵。下一步怎么办，李自成和亲信大将们商议结果，只有一个上策，就是把人马分散开，既躲官军，又躲献忠，保住部队不被消灭，以后待机而动，重新大干。
在这里休息两天，人马尚未分开。掉队的步兵只有一部分找回来，其余的不知去向。第三天上午，出去巡逻的骑兵回营禀报，说十里外出现了一支官军，共有四五十人，正向这边走来；官军的四个骑兵在前探路，离小队相离三里以上。李自成想着这队官军背后可能有大队官军，命全营立刻准备打仗或转移地方。他亲自带着李过、吴汝义、双喜和张鼐，还有大批亲兵，策马奔往几里外的小路上察看敌情。
李自成转过一个山包，同四个在前探路的官军相遇。相隔不到二百步。那四个人吃了一惊，略一犹豫，继续策马前进。张鼐取弓要射，李过赶快用手势制止。四个人奔到闯王面前五六丈远时，翻身下马，为头的小校赶快趋前几步，跪下说道：
“闯王！我家帅爷特命二大人来见闯王，寻找多日，今日方才寻到。小的给闯王请安！”随即伏地叩头。
自成害怕中计，既不下马，也不还礼，神色冷峻，说：“起来吧，不用行礼。你家帅爷是谁？你怎么知道我是闯王？”
小校站起来躬身叉手回答：“闯王虽不认识小的，小的却在荥阳大会时见过闯王。我家帅爷姓王，从前是十三家的一个首领，如今驻兵均州。”
闯王恍然明白，说道：“啊，你是不敢称你家帅爷的名讳！他可是王光恩么？”
“是，闯王。”
“二大人是谁？是光兴么？”
“是，闯王。”
自成用鼻孔冷笑一声说：“哼，你们一投降朝廷，连称呼也变了！从前你们向光兴叫二掌盘子的、二掌家的，又叫二帅，如今叫二大人！”
“回闯王，如今也叫他二大人，也叫他二帅。”
“光兴现在哪里？”
“马上就到。”
“他来见我何事？”
“小的只听说我家帅爷命他带上书信一封并有密话面谈，其他一概不知。”
“你们来了多少人？”
“一共五十个人。”
“是不是大队人马尚在后边？”
“请闯王休要疑心，确实并无别的人马。”
自成望着李过说：“你带着弟兄们往前去迎，我回营中等候。”
闯王说罢，就带着吴汝义、双喜和张鼐以及亲兵们转回营去。不到一顿饭的时候，王光兴来到了。闯王用冷冷淡淡的态度站在帐篷外边，刘宗敏等重要将领都各回帐中，暂不与他见面周旋。王光兴是一个二十三岁的青年，一见自成就满脸堆笑，赶快作揖叫着：
“李哥，你盘在这个僻静地方，叫小弟好找！小弟本打算回均州去了，昨日忽然听到百姓说你盘在这儿，小弟才有缘前来拜谒。李哥近来可好？”
“托福，一切还好。令兄可好？”
“托闯王大哥的福，他也很好，诸事尚称顺遂。”
闯王笑一笑，说：“是的呀，你们都做了官，自然诸事顺遂，不像我们这样日夜提防官军，不得安生。”
王光兴没有听明白自成说这话含有挖苦意味，赶快说：“家兄命小弟来见李哥也正是为着这事，想使李哥与贵营全体将士从今后不再东西奔窜，不得安生。”
“啊？……请，请到帐中叙话。”
“请稍等一下，李哥。”王光兴向他的亲兵一招手，说道：“把礼物送这边来！”
登时有人牵骡驮子，有人牵马，来到闯王面前。王光兴笑着说：
“我来的时候，家兄知道李哥困难，特意叫小弟带来几石杂粮，几十匹绸缎，还有五百两银子，都驮在骡子上，另外还给李哥一匹战马。这实在不成敬意，只算是千里敬鹅毛，望李哥笑纳。”说毕，深深地躬身作揖。
闯王还礼，说道：“承令兄不弃，命贤弟远来相看，愚兄已是感激不尽。又蒙厚赐，更不敢当。不过我这里确实困难，贤弟既然远道送来，我就权且收下，改日定要重谢。”
闯王随即吩咐老营总管将粮、银等物收下。他把王光兴让进帐中，坐下之后，笑着问道：
“老弟此来，有何见教？”
王光兴先不说话，取出王光恩的书信和杨嗣昌的谕降书递给闯王。自成看过，哈哈大笑，把王光恩的书子和杨嗣昌的手谕当面撕毁，投在地上，收敛了笑容说道：
“子盛，我原来听说杨嗣昌到处张贴告示，说人人都可招安，只不许我同敬轩投降，我认为他很知道我李自成的为人。如今他却改变主意，命令兄劝我投降，实在可笑。自成是甚等之人，难道你弟兄们也不知道么？”
“李哥，请你不要见怪。家兄同小弟一则是奉督师之命前来，二则也是出于一片好意，想替朋友帮忙。自从你于崇祯十一年春天离开四川以来，奔波逃窜，历尽艰险。从前跟着高闯王的那几股子，有的灭亡了，有的降了，只剩下你这一股。潼关南原一战，你只剩十八个人逃出重围。去年五月间你在商洛山中重树大旗，很快又陷入重围，无路可逃。上月官军一时疏忽，你从武关逃出，身边只剩下一千多人。三年来你一败再败，一度全军覆没，至今一蹶不振，苟延时光。可见天意人事，对你都很不利。李哥虽系硬汉，这样硬干下去，自取灭亡，有甚好处？”
自成冷笑着问：“你还有别的话么？”
王光兴竭力装作毫无惧色，继续说道：“三天前听说你已经到兴山境内同敬轩合伙，我本来打算转回均州复命，不必再见李哥。昨天忽听老百姓说你从兴山逃回，盘在这里，使小弟不能不急来相见。请恕小弟直言，你如今的处境十分不妙。目前湖广、陕西、四川的官军云集附近十余县，总数在十万以上。你既要逃避官军，又要逃避敬轩，处处陷阱，随时可亡，如其坐等灭亡，何如早日投诚，不失高官厚禄？俗话说，‘识时务者为俊杰’，望李哥三思！”
自成虎地站起，一手按着剑柄，说道：“我兵困潼关南原的那天晚上杀大天王高见的事，大概你也听说过。你弟兄背叛义军，投降朝廷，为虎作伥，同大天王实是一类的人。今日你来见我，本应将你斩首，以为叛变投降者戒。姑念你们原不是高闯王的人，暂留下你的一颗头颅，记在账上，让你回去向你的大哥复命。望你告诉令兄，务必将我的话转告杨嗣昌老狗：他不要得意过火，我断定他的下场不会比他的老子杨鹤好。也告诉你们老大说：我李自成继高闯王高举义旗，顶天立地，打不垮，压不扁，吓不倒，拉不转，同你们这班软骨头货压根儿不是一类人，走的不是一条道。你们自己贪生怕死，希图富贵，顿忘起义宗旨，向杨嗣昌摇尾乞怜，做了朝廷鹰犬，别梦想我李自成会照着你们的样儿学。你们自己把脸面装进裤裆里，头朝下走路，别人怎么也会那样呢？你们自己不知羞耻，竟还有脸来向我劝降。哼，可笑！你回去，告诉王光恩：你们甘心做朝廷的小鹰犬决无好下场！”
王光兴被骂得脸红脖子粗，不敢发怒，勉强笑着说：“李哥！咱们各行其是，请不要这样骂我。”
“各行其是？你说得倒美！忠奸不同，黑白各别，怎么能够把是非混为一谈？咱们既然起义兵，诛强暴，救世救民，凡是不畏艰险，一心走这条路的才算是，倒过头投降朝廷的就是非，就是不忠。说什么各行其是！”
王光兴被骂得无地自容，喃喃地说：“投降朝廷的不光是我们兄弟，连敬轩和曹操也都投降过。”
自成说：“对，连敬轩和曹操也都投降过。不管他们的投降是真是假，都不光彩，都是终身之耻。不过，人家如今又在剿杀官军，高举义旗，你们哩？你们哩？你们驻扎均州，时时准备替朝廷打义军，做了朝廷的鹰犬！你们在今天不能够同他们相比！”
“李哥，敬轩想害你死，想吞并你的人马，你难道不恨他么？”
“怎么，你想挑拨离间？实话告你说，尽管敬轩有时很混蛋，也比你们死心塌地投降朝廷的强似万倍！”
“请李哥不要忘记，家兄是见李哥目前的处境十分艰难，才命小弟来面见李哥的，是出于一片好意。”
“好意？你们是乘人之危，来勾引劝说我做一个寡廉鲜耻的人，这叫做**好意！倘若你们真有好意，帮我忙的办法有的是，你们肯做么？”
“请李哥吩咐，只要我们能办得到的，无不照办。”
“能办得到，能办得到。”自成坐下去，接着说：“据我看，不出两个月，杨嗣昌必然督催湖广与陕西边境诸营官军向兴归山中进犯，追赶敬轩和曹操。请你们到时候杀了郧阳巡抚，重树义旗。你们能够这样么？”
王光兴苦笑说：“李哥，我们已经投降朝廷，决不能再背叛朝廷，反复无常。你既然不听从好言相劝，小弟也不敢再多说了。以后倘有好歹，请勿后悔。”
自成冷笑说：“你放心，我决不后悔。既然敢起义，就不惧担风险。我看官军把我奈何不得。即令官军奈何得我，你知道我的秉性脾气，宁肯在马上战死也不会跪地乞降，苟全性命，像你们王家兄弟一样。”
王光兴又说：“李哥既然把话堵死，小弟就不敢再多言了。只是小弟来时，家兄还有一句话叫小弟转告李哥。家兄说：倘若李哥不肯受招安，我们同李哥仍是朋友。俗话说得好：井水不犯河水。请李哥放心，我们决不会乘李哥在困难之中，背后插刀。”
自成轻蔑地一笑，回答说：“谢谢你们老大！请你对他说：我李自成从来不在乎别人照我的背上插刀。说实在的，今日你们人马不多，没有力量来拣我的便宜，只好发誓赌咒说不向我的背上插刀。既然投降了朝廷，另走一条路，这样的义气话不值半文钱。你们说，咱们今后井水不犯河水。不，事情决不会如此下去。除非你们兄弟回头，发誓不做朝廷鹰犬，跟着大家起义的马蹄往前走。否则，任何一家义军都可以除掉你们。除掉你们是除掉败类，除掉叛贼，并非不讲义气。”
王光兴的身上冒出汗珠，说：“老兄的这几句话我记在心中，回去转告我们老大。既然如此，小弟告辞。”
“你走吧，恕不相留。”
王光兴赶快向李自成拱手辞别，带着从人上马而去。他的心中慌乱，又十分懊丧，既害怕会被李自成的手下将领们追出杀掉，又遗憾劝降不成，不能向杨嗣昌立一大功，也失悔白给李自成送来了不少礼物。等策马奔出几里之后，他回头一望，背后并无追兵，才觉放心。有一个问题他想不明白，在心中暗自说道：
“李自成啊李自成，你兵又少，粮又缺，四面皆敌，还要硬撑下去，岂不是自取灭亡？”
李自成同将士们蹲在一起，吃完用野菜和包谷糁煮的糊涂汤，忽得探马禀报，说看见一股骑兵从兴山方面过来，距此不过十里，因树木遮蔽，人数看不清楚，但估计有两三百人。自成吃了一惊，吩咐再探，并下令全军披挂，准备应付万一。他疑心张献忠派兵追来，被探子看见的是追兵前队。但是还没有探清楚，或走或战，他不能马上决定。他望望身边的几位大将，说：
“玉峰哥，你留在营中莫动。捷轩、汉举，我们到前边去看看。”
在十里左右出现的是张献忠的一股游骑，虽然它没有向这边继续前进就转回，但是李自成感到了很大威胁。他猜想张献忠可能对于他的去向已经知道了一些消息，所以派出小股游骑追踪查探。同时，他不能不考虑，当杨嗣昌向他招降的时候会准备另外一手，他不投降就会有一支官军前来追剿；说不定在王光兴来寻找他的时候，杨嗣昌已经将准备追剿的檄文下给郧阳巡抚和川、鄂交界地方的驻军了。他同几位亲信大将略作商量，立即下令全军火速收拾好帐篷和各项辎重，整好队伍，由驻地附近的贫苦百姓做向导，向北出发。
二更以后，这一支小部队在雄伟的万山丛中停下，埋锅造饭，让将士们饱餐一顿，就地露天宿营。但是闯王下令：人不许解甲，马不许卸鞍，只将捆好的帐篷和各种军需卸到地上，让驮载的骡马在这些东西的旁边休息和吃草料。
约摸四更时候，李自成带着李强等几个亲兵，将宿营地走了一遍。他明白将士们都很困乏，所以他有意使大家多睡一阵，然后叫醒双喜和中军吴汝义，命他们唤醒大小将领，准备起程。其实，高夫人和有些将领不等叫已经醒来，正在做出发准备。
在全营整队时候，李自成同三个做向导的贫苦百姓说了几句话，向他们道了辛苦，嘱他们再带半天路就各自回家。他又同几位大将密商一阵，然后集合全营大小将领和头目开会，由刘宗敏将今后如何分兵潜伏的决定向大家宣布。经过白河战斗和最近几天的掉队和死亡，如今连眷属和孩儿兵在内，总数不足一千二百人。在当时遍地农民起义和战争如麻的年代，像这样的小部队，一般说不会引起人们注意，但为着做到真正“销声匿迹”，按照闯王的意思将人马分作三股：闯王和刘宗敏、高一功、田见秀、刘芳亮率领一大股，包括老营和孩儿兵；袁宗第和李过各率领一小股。三股人马今夜三更之前出发，分头向西北走，到竹山和郧阳之间的大山中潜伏起来。那儿在目前官军较少，山高林密，地区广阔，容易隐藏。前年夏天，李自成的部队曾在汉中以南一带的大山中分散成小股活动，休息士马，前年冬天潼关南原大战之后，李自成也在商洛山中潜伏过一个短时期，所以他和他的将领们都有了不少经验。根据过去的经验，如今明确宣布今后如何相互联系，如何再进一步分散，以及遇有必要，如何迅速集合，等等。
人马快出发了，闯王立在乌龙驹的头左边，静静地听刘宗敏宣布完今后分散开潜伏活动的指示。刚才亲兵们为驱赶蚊子而在会场中心点燃的一堆半干柴草，此刻已经完全烤干了，不再冒烟，风吹火头，呼呼燃烧。在无边浓黑的荒山森林中，这一堆野火红得特别鲜艳。今日虽然已经是五月初一，但高山中的夜晚仍有点轻寒侵人，所以这一堆火也使周围的人们感到温暖和舒服。乌龙驹将头向火堆边探一探，然后抬起来，望望它的主人，头上的铜饰映照着火光闪闪发亮。大小将领们都把眼光移向闯王，等候他说话。他的沉着和冷静的脸孔，炯炯双目，以及他的花马剑柄，用旧了的牛皮箭筒，绵甲上的黄铜护心镜，都在暗沉沉的夜影中闪着亮光。他突然从嘴角流露出一丝微笑，然后用平静的声调说：
“我知道大家的心中很不舒服。大家不要光看着咱们又陷进困难里边，又好像受了挫折，其实，咱们一步一步都有胜利，好运道并不远了。去年五月间，咱们重新树了大旗以后，因为将士们十停有六七停染了时疫，所以被官军围困在商洛山中。郑崇俭两次想趁着咱们将士染病，进攻商洛山，都被咱们上下齐心，以少胜多，杀得大败。他们妄想将咱们困死在商洛山中，内里瓦解，也失败了。杨嗣昌想利用周山搞垮咱们，又失败了。他们最后一计是在出武关往东的路上埋伏重兵，诱我们跳进陷阱，反而使我们抓住机会，不费一刀一矢，从商洛山突围出来。这难道不是我军盼望了一年多的一次大胜利？”
山头上滚过一阵雷声。远处扯着闪电。闯王停一停，借着地上的熊熊火光，向将领们的脸上望了一圈。他看见有人在轻轻点头，有人的神色开朗起来。乌龙驹兴奋地踏着蹄子，扬起尾巴，似乎想昂头嘶鸣。闯王轻轻地将缰绳一扯，使它安静，然后继续说：
“贺疯子妄想以逸待劳，在汉水渡口将咱们杀得大败，使他立个大功。可是结果如何？我们抢渡汉水，杀败了贺疯子。虽说我们死伤了一些人，摇旗到今天下落不明，可是他的人死伤的比我们多几倍！我们原来想同张敬轩合力抵御官军，险些儿给他吃了，这也算不上什么挫折。吃一堑，长一智嘛。”
突然，从山下边传过一只猛虎的吼叫，非常愤怒、雄壮、深沉，在对面高山的峭壁上震荡着回声。乌龙驹侧耳倾听，分明受到了强烈刺激，当猛虎的吼声一停，它便高高地抬起头，发出一阵萧萧长鸣，引逗得附近三匹战马都应和着叫唤起来。等乌龙驹停止了嘶鸣，又喷了几下鼻，李自成才继续往下说。人们从声音中听出来他的感情激昂，再也没法保持刚才的平静。
“我们在商洛山中，”他说，“被围得铁桶相似，万分困难。为什么官军杀不进商洛山呀？为什么咱们能连得胜利？为什么郑崇俭这老狗不能够使咱们饿死在商洛山中呢？你们说，为什么？”
有一个声音回答：“因为有你闯王在，天大的难关也能过。”
闯王用鼻孔冷笑一声：“哼，我李闯王并没有三头六臂！是因为老百姓恨官军奸掳烧杀，咱们硬是剿兵安民，保护商洛山中百姓不受官兵之灾；百姓们一辈辈受够了土豪大户的盘剥欺压，咱们严惩土豪大户，为百姓伸冤报仇；老百姓痛恨官府催粮催捐，苛捐杂派多如牛毛，逼得老百姓活不下去，咱们不许官府派人到商洛山中征粮要款；年荒劫大，百姓们不是离家逃荒，流离失所，便是等待饿死，咱们破山寨，打富豪，弄到粮食就分一半赈济饥民。就凭着这些办法，我们才能够在商洛山中闯过一道一道难关，经历一次一次风险，最后平安地突围出来。我打了十几年仗，只是在商洛山中这一年多才认真地想了些道理，增长了在平日战场上没有过的阅历。从今往后，谁要想同我们联合，可以，但是凡事要听从我们的主张，以我们的宗旨为主。不然，滚他妈的！只要我们为百姓剿兵安民，严惩乡绅土豪，除暴安良，打开大户粮仓赈济饥民，并且使官府不能再向百姓横征暴敛，使百姓稍有喘息机会，只要我们坚决这样行事，还怕老百姓不跟咱们一心么？还怕咱们兵少将寡，力单势弱么？哼哼，恰好相反！我感谢张敬轩，他使我这几天重新回想了许多事，重新悟出了一些道理，长了学问。好，好。我感谢敬轩！”
他的话没有说完，因心中十分激动和愤怒，不得不停顿一下。差不多完全出于下意识，李自成突然腾身上马，仿佛立刻就要出征。众将领因未得他的命令，依然肃立不动，等候他继续说话。山头上又滚过一阵雷声。雷声未停，从近处又传过来一阵猛虎的深沉、威严、震撼人心的叫声，在四面山腰间回响。将士们在鄂西大山中不论是行军或宿营，常听见老虎的叫声、狼的叫声、野猪和猿猴的叫声，以及其他各种大小野兽的叫声，有时还从事围猎，但是这一阵虎叫声却特别引人注意，好像是有意替这一支小小的部队送行似的。虎声仅隔着几十丈外的一道深涧，涧底急流冲击巨石，发出像瀑布一般的响声，时与虎声混合。虎声未停，一阵凉爽的夜风吹过，群山上松涛汹涌澎湃，无边无涯，好像是几万匹战马在广阔的战场上奔腾前进，而乌龙驹和几匹战马一次又一次激动地萧萧长鸣。李自成勒紧马头，提高声音说：
“要做一番英雄事业，就得有一把硬骨头，不怕千辛万苦，不怕千难万险，不怕摔跟头，勇往直前，百折不挠。打江山不是容易的，并不是别人做好一碗红烧肉放在桌上，等待你坐下去狼吞虎咽。真正英雄，越在困难中越显出是真金炼就的好汉。这号人，在困难中不是低头叹气，而是奋发图强，壮志凌云，气吞山河。能在艰难困厄中闯出一番事业才是真英雄。困难中有真乐趣。我就爱这种乐趣。在安逸中找快乐，那是庸夫的快乐，没出息人的快乐。我们的困难不会长久了，闯过去这一段日子就会有大的转机。没有出息的可以随便离开我，我不强留；有出息的，跟随我到郧阳山中！”
他的面前突然起了一阵嗡嗡声。闯王明白大家都誓死跟随他到郧阳山中，使他深深感动，不禁在心中说：“有这样忠心耿耿的将士，在面前横着天大的困难我也不怕！”他重新向大家的脸上扫了一眼。大家肃立无声，注目望着他的脸孔。地上的火光已经暗了。大家仰头看着他骑在高大的乌龙驹上，一双眼睛在昏暗的夜色中闪光，而在他的头顶上，黑洞洞的远天上也有几颗星光闪烁。隔着深涧，又传过来一声虎吼。李闯王将鞭子一扬，发出命令：
“起程！”
火把照着崎岖险峻的羊肠小道。人马分三股出发，而李自成所在的一支人马走在最前。他在马上继续想了许多问题，从过去想到未来，从自己想到敌人，思绪飞腾，不能自止。他也想到住在北京的崇祯皇帝，心中说：“许多人只看见我们的日子困难，其实崇祯的日子也不好过；等我来日从郧阳山中杀出来，会使他的日子更难。会有这一天的！”一丝微笑，暗暗地从他的带着风尘与过分劳累的眼角绽开。
当曙色开始照到西边最高的峰顶时，他的人马还走在相当幽暗的群山之间。但是山鸡和野雉在路旁的深草中扑噜扑噜地舒展翅膀，公雉发出来嘶哑的叫声，而画眉、百灵、子规、黄莺和各种惯于起早的鸟儿开始在枝上婉转歌唱，云雀一边在欢快地叫着，一边在薄薄的熹微中上下飞翔。乌龙驹平日在马棚中每到黎明时候就兴奋起来，何况如今它听着百鸟歌唱，嗅着带露水的青草和野花的芳香，如何能够不格外兴奋？它正在一段稍平的山路上踏着轻快稳健的步子前进，忽然昂首振鬣，萧萧长鸣。许多战马都接着昂首前望，振鬣扬尾，或同时和鸣，或叫声此落彼起，全都精神饱满，音调雄壮，回声震荡，山鸣谷应，飘散林海，飞向高空，越过了苍翠的周围群山。
又过一阵，许多山峰都浸染了曙色，较高的山头上抹着橙红和胭脂色的霞光。大部分山谷中也渐渐亮了。首先从李闯王和将士们的剑柄上和马辔头的铜饰上闪着亮光。
人马已走了几十里路，来到一个地势平坦的山坳里，芳草鲜美，大树上挂着紫藤，青石上响着流泉。倘若在平时行军，遇着这样的好地方，应该命人马停下来休息打尖，然后再走。但是李自成决心早进入郧阳山中，看见吴汝义来向他请示，他用马鞭子向前一挥，一个字也没有说。吴汝义明白了他的意思，立刻对一个亲兵吩咐：
“传！人马不要休息，向前赶路！”